Мать Максима с ними не жила, у колдунов вообще было не принято жениться, лишь за редким исключением, и всегда они забирали у матери ребенка, если это был мальчик, воспитывая их по своим устоявшимся правилам. Поэтому и материнской ласки Максим не знал. И сейчас, видя, как отец сжимает хрупкие плечи высшей ведьмы, казавшейся такой беззащитной и маленькой в его объятиях, он предстал перед сыном совсем другим. Мужчиной заботливым и сильным, способным решить проблемы этой женщины, высушить слезы на ее глазах. Тогда Максим еще больше восхитился своим отцом, ведь высшие ведьмы далеко не слабые создания и никогда бы они не обратились за помощью к колдунам, как сделала Лидия вопреки привычным порядкам.
- Что случилось, Лидия? - чуть строже повторил свой вопрос отец, сжимая в руке тонкие кисти. Она смотрела из-под опущенных ресниц, склонив голову, будто боялась заглянуть ему в глаза, что вообще было не свойственно высшим ведьмам, горделиво задирающим нос к небесам.
- Анита... - сбивчиво пробормотала она, - пожалуйста, я сделаю все, что угодно...
- Пойдем, - положив руку на хрупкую талию, Северьян Старцев увел черную ведьму в свой кабинет. Последнее, что увидел Максим перед тем, как дверь закрылась, что Лидия осторожно коснулась губами губ отца, и тот не отстранился. А через какое-то время послышались крики - они ругались, отец кричал, Лидия умоляла его о чем-то, но сквозь толстую дубовую дверь слова пробивались не все, и о чем говорил Северьян Старцев с черной высшей ведьмой, Максим мог лишь догадываться.
Но на следующий день отец отвез его в деревню, где жили старейшины, тогда и появилась на его груди защитная татуировка. Максим догадывался, что это плата за помощь высшей ведьме. Ведь такой подарок дорого стоил. Добавленная в краску пудра из рубина, наполненного карминовым потоком, - ценная вещь, ведь артефактов, сохранивших в себе силы, почти не осталось, и само согласие старейшин совершить обряд, нанести рисунок и произнести заклинание над сыном главного колдуна - нечто немыслимое.
Отец тогда ни один вопрос Максима не удостоил ответом. Лишь через несколько лет он узнал, что внучке Лидии, Аните, каким-то образом разрешили оставить второго ребенка. Тогда, уже будучи смышленым юношей, Максимильян быстро сложил два и два. И почти был уверен, что не просто так отец позволил оставить Василису Вершинину, а в обмен на защитное тату. Не будь между Северьяном и Лидией слишком близких отношении, он бы и слушать ее не стал. Это сейчас Максим понимал, что, возможно, все те слезы были хорошо разыгранным спектаклем. Потому что он не верил в совпадения. А Лидия не могла не знать, кем станет ее правнучка, но все же отцу не сказала.
Сам Максимильян не хотел сообщать отцу, ведь пока в его рука не будет красной ведьмы, все это будет пустыми словами, Северьян Старцев предпочитает факты. Когда в руках Максима окажется и «рубиновое сердце», и Василиса Вершинина, вот тогда можно его беспокоить. Отец стареет и вскоре передаст все полномочия Максимильяну, но это хороший повод для конкурирующих родов поставить власть Старцевых под сомнение. С мощью карминового потока, которая окажется в руках Максимильяна, все эти претензии на власть отпадут сами собой.
Он терялся в догадках, не понимая, что произошло у отеля «Марриот», ведьма была так близко, но он ее упустил. Демьян просил его подождать, не предпринимать ничего. А потом позвонил и снова пропал. Кто ударил его по голове, он так и не понял, наверное, белая ведьма была не одна. Но куда делся Демьян? Вопросов было много, а терпения у колдуна оставалось все меньше.
Зазвонивший телефон прервал мысли о прошлом и будущем. Это звонил Фил.
- Алло, - ответил тут же Максим.
- Привет, братец, - радостно приветствовал Фил.
- Ты давно не звонил, как Питер?
Максимильян тоже был рад слышать голос брата и даже немного улыбнулся.
- Отлично, но я уже в Новосибирске, - сообщил Фил. - Подожди, я включаю видеосвязь.
- Как это, зачем? - удивился Максимильян.
- Я не могу пожелать увидеться с братом? - послышалась обида на том конце.
- Можешь, конечно, где ты? В аэропорту? Тебя забрать?
- Нет, Макс, я на Бугринском мосту.
Повисла напряженная тишина. Что Фил там делает? Максимильян подошел к окну, мост было видно, но не настолько, чтобы разглядеть человека на нем. Но это не потребовалось, появилась картинка. Улыбающееся лицо младшего брата на фоне темно-синего неба.
- Кое-кто хочет с тобой поздороваться, - произнес Фил, голос его был спокойным, но Максимильян чувствовал, что что-то не так.
- Доброй ночи, Максимильян Северьянович, - тягучий, как мед, голос заставил сердце колдуна выпрыгивать из груди. Он был рад слышать Василису. Но в этот момент страх, что так редко проявлялся в нем, вдруг ожил. Что красная ведьма делает с его братом? Что, черт возьми, происходит? Лицо ведьмы он не мог разглядеть. На ней была маска. Только в этот раз черные узоры покрывали ее лицо полностью - рисунок. Глаза тоже казались черными. Волосы в свете ночных фонарей отливали красными бликами. Это лишь подтверждало, что ей открывается доступ к карминовому потоку.