Был...
Через несколько лет я нашла в храмовой библиотеке свиток с описаниями путешествия жрицы Крисаны на Север, в город магов. Она ушла туда вслед за своим избранником. Я затерла его до дыр, выучила наизусть и с тех пор только Алаталем и брежу.
Я скосилась на амулет – белый клык, обрамленный холодным серебром, на тугой черной ленте. Древняя шаманка, с которой я играла иногда в карты, заговорила ленточку от разрыва и сделала подарок невидимым, и я никогда не расставалась с амулетом дракона Севера.
1.2
Пять лет назад в Иршамаил, город ста богов и ста храмов, пришла беда. Умер мудрый правитель – жрец бога Равновесия, умер, не оставив преемника, и храмы сцепились в борьбе за власть. Город горел в пожаре ненависти, кровь лилась по улицам, брат ненавидел брата, стали возрождаться запрещенные культы, приноситься жертвы... Светлые боги слабели, зато темные набирали силы. Особенно радовалась хаосу богиня Смерти черноликая Сакрет. Она призвала своих земных детей, и они откликнулись на ее зов, не смогли сопротивляться силе древней богини. Почти все они погибли, но открыли бессмертной матери путь к власти, только другие боги не хотели сдаваться, война вспыхнула с новой силой. И тогда пришел дей Атон, последний из смертных сыновей Сакрет. Он прошел по улицам города, оставляя за собой разрушенные храмы и пепел, а за ним шли отряды мертвецов. Все склонили голову пред магом Смерти...
Да только на трон сел его старший брат. Почему? В народе шептались, что это наказание за то, что маг сопротивлялся воле богини-матери и пришел последним.
Дей Атон сумел за три лунных месяца восстановить город, провести переговоры со всеми храмами, заставить их признать власть Сакрет. Только богиня Любви не склонила голову перед сестрой. «Любви не место на войне», - сказала она и, чтобы спасти оставшихся в живых жриц, велела нам укрыться. Мы тихо ушли в пустыню, унося с собой реликвии плодородия, семейного счастья и удачи в любви.
Атон пытался найти храм Любви, обещал жрицам за возвращение привилегии и дары, отправлял на поиски отряд за отрядом, даже договорился с ночными скорпионами, но пустыня умеет прятать то, что принадлежит ей. За эти годы ни одна жрица любви не ступила на проклятую землю, только я так бездарно попалась.
– Прибыли!
Громкий крик возницы выдернул меня из воспоминаний. Чем мечтать о несбыточном, нужно постараться выжить в змеином царстве дворца правителя и сбежать при первой же возможности. Я очень надеялась, что успею исчезнуть до того, как дей решит принести меня в жертву своей матери – змееголовой богине Сакрет.
Ко мне подошел тот же стражник, что донес меня до повозки, он вновь нажал на точку за ухом, и я смогла двигаться.
– Жрица, – прошептали рядом. – Я принесла тебе накидку.
Райша накинула на меня кусок темной ткани. Ее карие глаза сверкали радостью и ожиданием чуда. Глупышка.
– Чему ты радуешься?
– Я так счастлива! Так счастлива! Разве ты не довольна, что сам дей Атон отобрал тебя для гарема? Это такая удача!
Удача? Я покачала головой.
– Посмотри, как здесь красиво! И дей такой красивый мужчина. Когда он со мной заговорил, я чуть не расплакалась от счастья. Разве может девушка желать чего-то большего?
Я покосилась на Райшу, чтобы убедиться, что она шутит, но нет, милое личико просто светилось счастьем.
«Богиня, – взмолилась я, – защити эту наивную девочку от черного сердца мага Смерти!»
Райша вряд ли старше меня, но жрицы взрослеют рано в отличие от домашних девочек. Уже в двенадцать лет мы готовы стать сосудом для покровительницы. И каждое воплощение богини оставляет дивный узор на наших спинах и частицу божественной силы в наших душах. Смуглая кожа старших жриц полностью покрыта изображениями прекраснейших цветов, а те из нас, кто решает остаться в храме навсегда, к концу своего пути обретают умение видеть скрытое за завесой будущего.
И вот, как в видении провидицы, я стою у входа в гарем, и мое сердце рвется из груди на свободу. Я знаю, стоит мне войти под своды дворца, и я уже никогда не буду прежней.
Я вздохнула и пошла следом за сияющей Райшей.
Глава 2
Нас встречал неприятный тип в шелковом халате и синей повязке, накрученной на лоб. В городе Ста Богов кого только не увидишь, здесь смешались культуры, традиции, верования. Здесь боги живут среди людей, чудовища служат жрецам, а магия привилегия избранных. Здесь можно встретить наемников в потертой коже и мужчин в строгих черных костюмах, женщин в платьях, похожих на колокола, или жриц, полностью закутанных в черную накидку. Город, который сложно понять и еще сложнее полюбить. Но это мой мир и я к нему привыкла.