Я вздохнула. Среди народа Юга бытует мнение, что жриц Любви нельзя принуждать к физической близости силой. Что те, кто игнорировал это правило, были наказаны богиней-покровительницей, они становились одержимыми любовью к изнасилованной девушке. Все так и есть. Взять жрицу силой – преступление против богини Любви. И наказание следует незамедлительно. Но не богиня решает, сколько боли и страданий должен вынести виновный, а жертва определяет степень вины и выносит приговор, богиня лишь читает в ее душе. Никогда жрица не знает, как сработает ее проклятие. Будет ли это безнадежная, безответная любовь или безумная, доводящая до сумасшествия страсть. Но мало кто из дочерей пустыни идет на это. Узы накрепко связывают жертву и палача.
На моей памяти никогда не звучали слова проклятия на нашей земле. Все, что я об этом знаю, рассказывали старшие подруги, да и они пересказывали легенды и храмовые сказания.
Чаще всего насильники умирают от черных кинжалов скорпионов-теней, которые уже много столетий являются незримыми охранниками дочерей пустыни. Проще заплатить наемным убийцам, чем привязать себя к ненавистному мужчине. Но, буду справедлива, за воротами этого города никто и никогда не угрожал моей чести. Нас любят и чтят. Считается большой удачей прикоснуться к жрице богини Любви, говорят, мы одариваем частичкой божественного света. После нашего благословения дети растут красивыми, девушки удачно выходят замуж, а юноши находят достойных жен. Мне хочется верить, что так оно и есть.
Но этот город не знает любви…
Нужно бежать. И чем быстрее, тем лучше. Дурное у меня предчувствие.
– Посторонись!
Я едва успела вжаться спиной в кирпичную стену забора, чтобы не быть затоптанной огромным черным жеребцом с лиловыми глазами. Зверь навис надо мной широкой грудью, в оскаленной пасти белели здоровенные зубы. Такой же монстр, как и его всадник.
– Жрица!
Его хозяин свесился со спины животного, заставляя того отодвинуться от меня, и широко улыбнулся.
– Вижу, тебя не подарили Смерти. Я рад, что ты жива, дочь пустыни.
Дей Атон! Собственной наглой рожей!
– Жди меня, я вернусь через несколько лун, и мы познакомимся ближе...
Жду не дождусь! Ногти впились в ладони, я сжимала кулаки и смотрела на мужчину, по чьей вине мы должны выживать среди песков.
Атон склонился еще ниже и вдруг, обхватив меня одной рукой, легко поднял и крепко поцеловал в губы. Я так растерялась, что даже не успела его оттолкнуть, а уже стояла на мощенной дорожке и растерянно смотрела на довольного мужчину. Он подмигнул, гикнул, конь поднялся на дыбы, молотя передними ногами прямо перед моим лицом, я не удержалась и завизжала, но всадник уже скакал к внешним воротам, а за ним следом, безмолвные, словно мертвецы, ехали воины Смерти с закрытыми лицами, в черных одеяниях, грозные и страшные.
Глава 4
Я долго лежала без сна. Встреча с деем Атоном изрядно меня напугала. Как успела узнать у остальных слуг, дей крайне редко посещал рынок невест и еще реже разговаривал с выбранными девушками. Люди интересуют дея лишь как источник силы для его матери, темной богини Смерти.
Что же он ко мне прицепился? Неужели ради меня специально прибыл на рынок? Почувстовал враждебную силу? Но если это так, отчего не сказал жрице богини Серкет о моем истинном предназначении? Ведь моя жертва напитала бы алтарь на несколько месяцев вперед. Старуха жрица не смогла пробиться сквозь мои щиты. Она что-то почувствовала, но не поняла что. И дей Атон промолчал... Почему? Неужели хочет сам перерезать мне горло и спустить кровь в церемониальную чашу?
Как бы там ни было, а буду держаться от него как можно дальше. На губах до сих пор легкий взвесью ощущалась горечь поцелуя, и больше всего пугало, что я не испытывала отвращения, а скорее наоборот, мне было приятно...
Только закрыла глаза, как наступил рассвет. Хмурый Саир уже ждал нас, быстро позавтракав, мы отправились во внутренние покои. Райша вертела головой и каждые два шага восторженно ахала, а я запоминала дорогу.
Дворец был обнесен двумя стенами. Слуги жили за первой стеной, чтобы попасть в господские покои, нам пришлось пройти через ворота, подвергнуться тщательному осмотру строгих стражников, и только после этого мы вступили на территорию самого Золотого дворца.
Да уж... слухи о богатстве братьев не преувеличены. Язимская лазурь, шириятские статуи, мрамор со дна Великого моря… Белое и золото. И среди этого великолепия черная клетка прямо напротив изящных скамей, полукругом окружающих фонтан.