Скандал был страшный. Дошло не только до Южанска, но и до Москвы, тем более, что в девяностые ощутившая свободу пресса очень любила такие истории. Вдовца из-под стражи пришлось срочно выпускать, начальника местной милиции - снимать с должности, а в Занайск командировать следователей и оперативников из Южанска.
Следователи и оперативники - тоже люди. Им тоже не хочется сразу думать о самом плохом. Поэтому прежде всего принялись отрабатывать версию, что убитой или её мужу за что-то отомстили. Проверили даже школу, где женщина работала учительницей: времена стояли беспредельные, пострадать можно было даже за плохую оценку ребёнку какого-нибудь бандита... Но таковых в классах, где преподавала погибшая, не было. Муж был совладельцем небольшого автосервиса, но там тоже не было ни конфликтов с партнёром, ни недовольных клиентов.
Через три недели стало понятно, что всё куда хуже: исчезла ещё одна девушка, внешне похожая на первую, - высокая брюнетка. На этот раз местная милиция вместе с приезжими из Южанска операми организовали поиски сразу, после первого случая была надежда, что пропавшую где-то держат живой. Дело, однако, осложнялось тем, что Занайск состоял в основном из частных домов, в нём было довольно много гаражных кооперативов и всякого рода мелких предприятий, частью заброшенных. Через неделю пропавшую девушку нашли мёртвой, тоже со вспоротым животом и следами пыток. Экспертиза показала, что она оставалась живой четыре дня после исчезновения. Вторая жертва оказалась внучкой крупного чиновника, и к расследованию подключили сыщиков из Москвы.
А убийца как будто играл с милицией в кошки-мышки. Ещё через три недели исчезла ещё одна молодая женщина, а через пять дней найдена убитой таким же способом. Тут стало понятно, что убийца «зациклен» именно на определённой внешности: за несколько дней до того, как исчезла, женщина перекрасила волосы в чёрный цвет.
Жена тогда ещё доцента Игоря Князя оказалась четвёртой жертвой. Её держали живой дольше всех - целых шесть дней. Тело снова нашли в реке, а волосы у неё стали наполовину седыми...
Задержали маньяка случайно. Двое парней возвращались вечером с работы, и решили срезать путь от троллейбусной остановки через пустырь. Они услышали крик, подбежали к машине, которая стояла неподалёку. Увидев бегущих к нему людей, водитель ударил ножом женщину, с которой боролся, вскочил за руль и уехал. Пока один из парней пытался оказать помощь раненой, другой побежал за милицией. Женщина через день умерла в больнице, успев дать показания о том, как таксист вывез её на пустырь, ограбил и, угрожая ножом, пытался связать. По внешности она была похожа на остальных жертв маньяка. Убийцу быстро задержали, оба свидетеля опознали его. Потом было найдено место, где он держал и пытал своих жертв, - подвал заброшенного корпуса одного завода, территория которого практически не охранялась.
Показаний убийца, правда, не давал. Это ничего не могло изменить. К тому моменту в России действовал мораторий на смертную казнь, так что приговором за шесть убийств могло быть только пожизненное заключение. В статье говорилось, что убийца умер в тюрьме меньше, чем через год.
Руслан сохранил открытыми вкладки с двумя статьями о деле маньяка. Дело это оставило у него странное впечатление, но причиной нового преступления быть, вроде бы, не могло. Затем он нашёл странички самой Юли в социальных сетях. Просмотрел то, что было открыто для всех на Фейсбуке, потом, легко обойдя блокировку, зашёл на страницу Вконтакте. Поморщился и залез на сайт Одноклассники, вызывавший у Руслана отвращение одним своим названием. Профили у Юли были везде, но особо активным пользователем она не была. Личные фотографии, в том числе из путешествий, от Байкала до Америки, обычная болтовня с подругами, несколько репостов философских фраз о жизни и любви, - там было всё, что может быть на страничке девушки, но ничего, что объясняло бы попытку её убить. В друзьях у Юли были преподаватели и несколько сотрудников силовых структур, судя по возрасту - её однокурсники по юридическому факультету. Насколько можно было судить, её недельное отсутствие в соцсетях и в городе никого не встревожило, - в конце концов, был период отпусков.... Не было на её страницах и постов о политике - тут она сказала правду. Массированной пропаганде, которая лезла в России изо всех информационных щелей, Юля не поддалась, хотя и одной из тех, кого тамошние власти называют «пятой колонной», не стала. Политикой она не интересовалась, хотя, судя по случаю с «новороссами», текущий момент, как говорится, понимала, и знала, от чего нужно держаться подальше. Что ж, живя в российской провинции, решил Руслан, это можно было себе позволить.