С самого начала феномен «возвращенцев» был засекречен тремя нулями, означающими, что доступ к сведениям по их делам имеют лишь руководители спецслужбы, Командующий ОЗК и отдельные высокопоставленные государственные деятели. Мы делали все возможное, чтобы воспрепятствовать утечке информации о фактах «жизни после смерти», но не всегда нам это удавалось. Не все вернувшиеся домой после «гибели» держали язык за зубами. Они проговаривались родным, соседям, газетчикам, случайным собутыльникам… Слухи и сенсационные статейки в газетах множились с каждым днем. Пришлось ввести в законы соответствующие статьи, предусматривающие ответственность за «распускание слухов, подрывающих обороноспособность планеты», наиболее падкие на сенсации газеты закрыть, особо рьяных поборников правды запугать, а кое-кого – и изолировать от общества на различные сроки. Специальное подразделение пропаганды, созданное в структуре нашей службы, занималось опровержением «нелепых вымыслов о чудесных способностях Пришельцев»… В конце концов в обществе сложилась ситуация, которая пока нас устраивала: слухи по-прежнему распространялись, но люди все меньше верили им; и если даже на их глазах и брали кого-то из «оживших», то очевидцы принимали такое задержание как поимку особо опасного преступника или психа, сбежавшего из дурдома.
Между тем к нашей работе пришлось привлечь специалистов из разных отраслей наук. То и дело требовалось проводить сложнейшие исследования, чтобы установить, что те, кто вернулся на Землю после смерти, – действительно люди, а не Пришельцы, замаскированные под людей (одно время существовала и такая версия). Что только не делали с задержанными «возвращенцами» медики, биологи, биохимики и прочие ученые всех мастей! Анализы крови и мочи на молекулярном уровне… исследования срезов костной ткани и вытяжек жидкости из спинного мозга… разглядывание в мощнейшие микроскопы клеток кожи и внутренних органов… эксперименты с генами… просвечивание всевозможными приборами… психологические тесты… допросы под гипнозом… проверка рефлексов и инстинктов… наконец, прощупывание подсознания с помощью особых химических препаратов и ментоскопов… Все эти исследования, опыты и эксперименты, к сожалению, ничего нового не добавили к известным нам данным. Да, все «возвращенцы» оказались обычными, нормальными людьми – но кто мог поручиться, что наши методы и средства позволяют обнаружить возможные аномалии? Да, подсознание их подтверждало, что они действительно погибли в бою, а потом оказались на Земле, – но что, если действительная память о том, что с ними произошло, была стерта теми же Пришельцами, а вместо нее им внушили ложные ощущения? Да, никто из них после возвращения не совершил ни убийств, ни диверсий, ни террористических актов, – но где гарантия, что их не запрограммировали на подобные действия в определенных ситуациях в будущем, что они не являются этакой «пятой колонной» Иной Цивилизации?..
В силу изложенных соображений, даже если все эти люди и не представляли никакой опасности для остального человечества, их следовало по-прежнему вылавливать и надежно изолировать. Что мы и делали все эти пять лет. Одних «возвращенцев» мы после тщательных допросов и проверок отправляли в лабораторный комплекс, где над ними трудились ученые. Других сначала содержали в специально отведенных для этой цели тюрьмах под усиленной охраной, а когда тюрем стало не хватать, были созданы специальные лагеря-резервации, тщательно охраняемые в радиусе двухсот километров.
Я вздохнул и посмотрел на Хутова.
– Да, к сожалению, капитан, вы действительно не первый возвращаетесь таким образом на нашу планету. Но в том-то и дело, что ваша святая обязанность – помочь нам установить, как и зачем вы вернулись… Что, по-вашему, мы должны делать? Сложа руки наблюдать, как вы разгуливаете по Земле, и ждать, что вы вот-вот выкинете какой-нибудь фокус?
– А почему бы вам не отправлять нас обратно на фронт? – осведомился Хутов. – Раз уж так получилось, мы могли бы продолжать драться с этими гадами!.. Ведь такой боевой опыт пропадает напрасно!
– Эх, Хутов, какой же вы наивный человек! Вас даже смерть, так сказать, не сделала умнее… Ну какой дурак доверит вам боевое оружие после того, что с вами случилось?..
– Тогда мне непонятно, – удивился подследственный, – что, в конце концов, вы собираетесь со мной делать? Как вообще вы намерены поступать с такими, как я? Расстреливать втихую? Отправлять на урановые рудники без суда и следствия? Или держать нас за колючей проволокой до тех пор, пока мы все не передохнем – на этот раз уже по-настоящему?
Если бы я знал, что ему ответить. Ведь над этими вопросами никто еще серьезно не задумывался…
Часть 1
Глава 1
Огромное, похожее на улитку здание пассажирского терминала светилось белым пятном на фоне таежной зелени У входа перекуривали, поигрывая психопарализующими дубинками, двое дюжих парней в пластиковых шлемах и полицейской форме. И на шлемах, и на поясных ремнях, и даже на карманах у них было написано большими несмываемыми буквами: «PLESETSK». Не то фигура Гала вызвала у них какие-то сомнительные ассоциации, не то им было просто жарко и скучно, но один из полицейских, отшвырнув метким щелчком окурок точнехонько в мусоросборник и зачем-то положив руку на кобуру лучевика, преградил Светову дорогу.
– Ваши документы!
Но когда он взглянул на кард Гала, выражение его лица тотчас изменилось.
– На фронт, господин спейс-лейтенант? – уважительно осведомился он.
– Вот именно, – усмехнулся Гал, пряча кард в специальный кармашек на поясном ремне.
– Ну и как там? – поинтересовался второй полицейский, сдвигая шлем на затылок.
– Не жизнь, а рай, ребята. Первоклассное обеспечение, жратва – закачаешься, да и платят не скупясь… Дружный, сплоченный коллектив настоящих парней – таких вот, как вы… Знаете что? Увольняйтесь-ка вы из этой дыры и двигайте к нам!..
– А бабы там есть? – поинтересовался полицейский со знаками различия сержанта.
Гал по-свойски похлопал его по плечу.
– Бабы – они везде есть, сержант, – наставительно проговорил он. – Так что, может, замолвить за вас словечко на призывном пункте?
Лица полицейских сразу потускнели, будто их протерли грязной тряпкой.
– Да мы бы рады, – пробормотал сержант, – но у нас своя служба…
– Тогда желаю успехов, – улыбнулся Гал. Он уже собрался двинуться дальше, но напарник сержанта ухватил его за рукав.
– А правду говорят, что эти самые… инопланетяне – совсем такие же, как мы с вами? – с жадным любопытством в глазах, почему-то оглянувшись, прошептал он.
Гал усмехнулся. Последние два месяца этот вопрос ему задавал почти каждый встречный.
– Вас дезинформировали, ребята. На самом деле они зеленые, с тремя головами и четырьмя хвостами, а на кончике каждого хвоста – вот такой вот член!
Гал ударил ребром ладони по локтевому сгибу. Затем решительно двинулся в зал.
За спиной его раздалось неуверенное, но дружное ржание полицейских.
Черт бы их всех побрал с их дурацкими вопросами, думал на ходу он. Почему им всем так хочется, чтобы Они внешне отличались от нас? Или так Их легче ненавидеть? Может, это вообще заложено в каждом человеке: ненавидеть того, кто непохож на тебя цветом кожи, глаз, волос, строением тела, поведением, мировоззрением, наконец?..
Зал был наполовину пуст. Только в дальнем углу на двух рядах кресел расположилась шумная ватага переселенцев с кучей детей и грудой багажа да вдоль ярких витрин магазинчиков и киосков одиноко бродили скучные, хмурые командированные.