― Прости, Терри, не понимаю, как это получилось… Клянусь, я не хотел…
Собравшись с духом, остановил эти причитания:
― Верю, Дрю, успокойся… Боюсь, у меня плохие новости ― прямо под лопаткой свежая царапина. Неровная, зараза, и пульсирует. Подумай хорошенько, ты почувствовал прикосновение твари? Или, может, накануне просто оцарапался?
― Нет, не до того было…
― Ясно, ― я старался, чтобы в голосе не было паники, ― что ж… применять обычную магию нельзя ― сам видел, что произошло при попытке помочь Дичку. Видно, яд попал в кровь и повлиял на тебя. Признаюсь честно ― никогда с таким не сталкивался, но, пожалуйста, Дрю, не отчаивайся. Вот-вот вернётся Хорст, он живёт более пятисот лет, наверняка подскажет, что делать…
Молодой разведчик замер, его слова разбили мне сердце:
― Да что тут думать… Знаешь, как у нас в деревне поступали с теми, кого оцарапал перевёртыш? На костёр ― без жалости и сожаления. А я так хочу жить…
Граст охнул и стал быстро натягивать рубашку на приятеля:
― Не говори так, нельзя сдаваться. Терри, ведь ты что-нибудь придумаешь, да?
Собственный голос показался мне неуверенным и жалким:
― Обещаю, сделаю всё, что смогу… А пока ― идите, и никому ни слова.
Как только Дрю вышел из палатки, я шепнул Грасту:
― Глаз с него не спускай, если заметишь изменения ― бегом ко мне…
Думал, остаток ночи проведу у костра, но нежданный сон напугал ещё больше: гвардейцы Святого Престола тащили Дрю в подземелье, а он отбивался, крича:
― Помоги, Терри, ты же обещал…
И напрасно я рвался к нему, бросая огненные смерчи в ненавистных «святош» ― под издевательский хохот одетых в чёрно-зелёное уродов заклинания отскакивали, не причиняя им вреда, тая в жарком воздухе, словно дым на ветру.
Внезапно с Дрю начали происходить перемены: лицо вытянулось, покрываясь чёрной шерстью, нос заострился, задёргавшись как у гончей, глаза налились желчью. Большой, вечно ухмылявшийся рот растянулся в отвратительном оскале. Бывший друг и Ученик, не закончив трансформации, начал рвать людей кривыми зубами и когтями, подбрасывая вверх куски человеческой плоти. Его душераздирающий вой смешался с дикими криками гвардейцев. Залитый с ног до головы ещё тёплой кровью, он бросился туда, где стояли мы с Грастом…
Оттолкнув меня, молодой маг встал у него на пути, вытянув вперёд меч, но тварь ударом лапы отбросила его на землю и, прыгнув сверху, вцепилась в горло. Крича от ужаса, я беспомощно смотрел, как рыдал над телом друга вернувший человеческий облик Дрю, пока слетевший с кончиков моих пальцев ревущий огонь довольно пожирал тела обоих…
Кто-то тёплый, пахнувший мясной похлёбкой и дымом костра обнял, прижимая к себе:
― Тихо, тихо, сынок… Святой паразит, да что же это такое, даже на пару дней нельзя тебя оставить ― что опять случилось, Терри? ― Дар отвёл меня в палатку, где, всхлипывая в его плечо, я рассказал и сон, и то, чем он был вызван.
Командир нервно приглаживал непокорный, топорщившийся ёжик седых волос:
― Вот что, лучше вам всем помалкивать об этом, а то парню несдобровать. Стыдно признаться, но кто-то из разведчиков «стучит» «красным рясам». Завтра приедет старина Хорст, он нам поможет…
В палатку влетел запыхавшийся Граст:
― Скорее! Они окружили Дрю…
Нам не надо было повторять ― я бежал, боясь разорвать заходящееся в страхе сердце, слыша, как за спиной тяжело дышит командир. На краю поляны толпились разведчики. Дрю стоял, прижавшись спиной к большому дереву и сжав кулаки, его мальчишеский голос срывался от волнения:
― Только попробуй тронуть, зараза, пожалеешь…
Визг Ури трудно было с чем-то перепутать:
― Говорю вам, мальчишка не в себе. Наверняка тварь его покусала, ишь как глазёнки-то бегают! Пусть задерёт рубашку и покажет спину, что тут такого? Чай, не барышня… А то как-то не хочется, чтобы однажды ночью клыкастая бестия перегрызла мне горло!
Бойцы испуганно перешёптывались. Звук удара и последующий стон завершились выразительной тирадой Жореса:
― Так-перетак тебя, злобный гадёныш, и всю твою мерзкую семейку! Где это видано, чтобы разведчики слушали доносчика? А, я вас спрашиваю? Мальчишка сегодня такое пережил ― ты бы, гнида, уср…ся от страха, а он офицера спас. За что вы с ним так?
Толпа одобрительно загудела, но расходиться никто не спешил. На негнущихся ногах я вышел к Дрю, встав рядом:
― С парнем всё в порядке, даю слово Избранного… Я сам его осмотрел.
Поднявшийся с земли Ури потирал наливавшийся синевой глаз:
― Ну кто бы сомневался, Вы же, господин Избранный, любите задирать рубахи мальчишкам! ― он гадко захихикал, но его никто не поддержал.