Вырвавшись от дружно выбивавших тяжелеными лапами пыль из плаща смеющихся разведчиков, я подошёл к скромно стоящему в стороне, смущённо улыбавшемуся… Батисте. Обняв его, спросил, не обращая внимания на внезапно притихших ребят:
― Ты жив? Я правда рад, Бат. Один из похитителей болтал, что прикончил тебя ― вот же зараза, так бесит…
Он кивнул:
― Маг в маске пытался это сделать, но покончить со мной не так-то просто… Надеюсь, ты разъяснил ему это?
― Конечно… Спасибо, что вернул…
Он не позволил закончить фразу, выразительно подняв брови:
― Не будем об этом, Терри, ― южанин протянул связанные руки, и я повернулся к внимательно следившему за нами Дару:
― Прошу, командир ― освободи парня, обещаю всё объяснить. Батиста не только отличный разведчик, но и первоклассный маг, не раз спасавший мне жизнь. Он нужен отряду, я за него ручаюсь…
Старик поморщился, кивнув Доку, и тот, недоумённо таращась, тотчас освободил бывшего похитителя от пут.
― Под твою ответственность, Ворон. Понимаешь, что это значит? Если по его вине кто-то пострадает, будете болтаться рядышком на одном суку. И никаких поблажек… ― Дар говорил с такой яростью в голосе, словно вбивал гвозди в глупую голову, и в душе доверчивого «сынка» впервые шевельнулся страх. Ещё бы ― наш командир всегда держал слово…
Кажется, моё лицо давно стало для Дара открытой книгой, и, хлопнув по плечу, он отвёл «сынка» в сторону:
― Рассказывай, но не забудь ― мы спешим, отряд успел далеко уйти.
Он выслушал удивительную историю, не проронив ни слова ― и, покачав головой, вздохнул:
― Рисковый ты всё же парень, Терри, а ещё глупый… Я постоянно учу болвана ― прежде чем довериться незнакомцу, как следует проверь. Ты же полагаешься только на его слова, доказательств-то нет… Глаз с него не спускай, хоть он и спас ребят в пещере, защитив от нападавших, всё равно его подозреваю… Чувствую, что и ты, дружок, что-то скрываешь, но пусть это останется на твоей совести. Сейчас главное ― догнать своих, послушаем, что скажет твой Батиста…
Разговор между ними выглядел странно ― пока я стоял в сторонке, казалось, что два приятеля мирно о чём-то беседуют, но в воздухе чувствовалось сильнейшее напряжение. Эти двое словно находились в грозовом облаке, разве что молнии не сверкали ― они друг друга стоили, и оба мне нравились…
Дар кивнул Батисте, что-то прошептав на ухо, отчего тот смутился и покраснел, а довольный командир отдал разведчикам приказ двигаться за новичком:
― Парень поведёт нас ― по его словам, он знает эти места, и к вечеру мы догоним отряд. Посмотрим, если до заката я не увижу сердитую физиономию нашего дорогого капитана, можете повесить этого любителя чесать языком…
Бойцы поддержали его короткую речь дружным свистом, и мы отправились в путь. Я собирался как обычно ехать рядом со Стариком, но он знаками показал, что Терри-Ворон уже получил задание и с этого момента должен стать тенью новичка. Подчиняясь приказу, присоединился к южанину, и тот понимающе усмехнулся:
― Будешь присматривать за мной? Твой командир, наверное, даже самому себе не доверяет…
Я вспыхнул:
― Потому что он хороший командир и в ответе за всех.
Батиста кивнул:
― Понимаю, и сам поступил бы так же… Спасибо за этот шанс оправдаться, хотя не уверен, что капитан Шверг будет столь же терпелив к «злостному похитителю разведчиков», ― он невесело засмеялся.
Пришлось промолчать, признавая его правоту ― уговорить капитана пощадить Батисту мог только Дар, но захочет ли он это сделать? Кто знает…
Дорога шла краем леса, солнце уже встало, погода после вчерашнего дождя обещала быть жаркой. Очнувшись в предрассветных сумерках от воплей Дока, я не сразу сообразил, что проспал всю ночь. Ужасно хотелось есть, и когда Батиста предложил кусок подсохшей лепёшки, принял его с благодарностью.
― Смотри, Терри ― впереди сизая дымка. Это Западные горы. По моим расчётам, мы встретимся с отрядом где-то после полудня в небольшом посёлке с интересным названием Драконьи зубы. Все дороги, ведущие к горам, собираются там. Думаю, разведчики приедут в это «нечистое место» первыми…
Я тут же навострил уши:
― Почему Драконьи зубы ― нечистое место? Опять смеёшься?
Новичок улыбнулся:
― Нет, мне сейчас не до смеха… Но раз тебе интересно, расскажу. Это местная легенда ― мол, давным-давно жители маленького посёлка спасли яйцо дракона, укрыв его от жестокого Наместника, решившего истребить крылатое племя, мирно жившее в тех краях бок о бок с людьми.