― Ой, больше не могу! Меня сейчас выр…
А когда это мельтешение закончилось, вокруг среди обломков мебели копошились немало стонущих тел. Ещё подумал:
― Где-то я уже видел подобное… Да какая разница, ребят-то здесь нет, значит, надо искать дальше.
Знакомый мальчишка провожал меня восхищённым взглядом, и пришлось состроить ему страшную рожу, чтобы отстал. Но он только засмеялся, и когда я вышел за порог, притащил ведро воды и, не отрываясь, следил, как «демон» умывает разгорячённое боем лицо. Финал этой сцены рассмешил до слёз: парнишка осторожно подёргал за рукав:
― Дяденька демон-Чемурюк, возьмите сироту Тони в ученики… Как вы их ловко…
Я погладил его золотистые вихры, усмехаясь:
― Сам ты, Чемурюк, знать бы ещё, кто это… У меня уже есть Ученики, малый. Ладно, не хнычь, подрасти сначала, а там видно будет… ― и пошёл искать главных конкурентов этого славного трактира в указанном мальчишкой направлении. На душе потеплело ― перед глазами стояли грустные физиономии Граста и Дрю:
― Как же я соскучился, ребята ― скорее бы встретиться с вами и обнять обоих, дурачьё…
Искомый трактир отличался от «Чемурюкского оборотня» только менее оригинальным названием ― «Дружелюбная корова» ― и находился в конце тупика через две улицы от него. В остальном он был как две капли похож на недавно покинутое мной заведение ― окна светились не менее ярко, а шумная музыка раздражала, пожалуй, ещё сильнее…
Я вдруг подумал, что буду делать, если и там не окажется разведчиков? Что, если старый Некромант не солгал, и их больше нет… Послав эту никчёмную мысль куда подальше, отчаянно схватился за дверную ручку, потянув на себя. Похоже, именно в этот момент кто-то с той стороны решил покинуть «Дружелюбную корову», чтобы проветриться.
Вместо того чтобы благоразумно пропустить спешащего типа вперёд, итак расстроенный, измотанный безумными приключениями Терри-Ворон заупрямился, и противостояние началось. Силы были примерно равны, но в какой-то момент эта игра мне надоела, и, коварно отпустив ручку, я довольно прислушивался к грохоту свалившегося неудачника и его грозным обещаниям повесить «безмозглого придурка за интересное место»…
Вот тут-то я и вспомнил, что подобные обещания были очень в духе нашего любителя поэкспериментировать с самодельными горячительными напитками… Док вывалился на порог с красным от возмущения лицом и огромным фингалом под маленьким, недобро вытаращенным глазом. Его рёв был подобен стону раненого быка:
― Кто посмел ― ты, урод? Так получи… ― не успел я и рта раскрыть в своё оправдание, как мощный удар вынес меня вместе с запоздавшим:
― Прости, друг! ― с крыльца прямо в грязную лужу под корявым деревом.
И пока я тщетно пытался вновь научиться дышать, он приблизился, засучивая рукава:
― Ты кто такой, парень? ― его круглое, как луна в сегодняшнем небе, лицо склонилось над побеждённым противником, обдав ароматом, в котором мой тренированный нос безошибочно определил любимые ингредиенты «мастера»:
― Хмельная трава, шишарник, семена чистоплюя… и… змеиный язык?
Он счастливо улыбнулся щербатым ртом:
― Не-а, болотная жаба, друг! ― постанывая, я принял протянутую им руку, ― эх, как тебе досталось, бедняга, ик…Пошли со мной к нашему столу, раз Док виноват, Док всё исправит ― пару глотков замечательного напитка, ― он от души рыгнул, ― прости… и будешь как новенький. Кстати, как тебя зовут, знаток стоящей выпивки?
Я покачал головой:
― Похоже, парень сильно перебрал, раз своих не узнаёт, ― но вслух сказал, ― Терри, а для друзей просто Ворон… Слышал обо мне?
Док глубокомысленно наморщил лоб:
― Уверен, что не ошибся? А, да фиг с ним, пойдём, познакомлю с нашими ребятами, ик…
Я покорно плёлся за ним, но интуиция уже начала грустно нашёптывать на ухо:
― Готовься, Избранный, что-то тут нечисто…
Сердце Ворона замерло на миг, снова пустившись в бешеный пляс, стоило увидеть склонившегося над кружкой печального Старика, уронившего на руки растрёпанную голову бледного Батисту и других разведчиков, с мрачными лицами поедавших подрумяненную тушку какого-то небольшого упитанного зверька. За столом стояла такая зловещая тишина, что показалось, будто меня занесло не на весёлую попойку друзей, а на чьи-то поминки…
Док толкнул «гостя» на лавку:
― Присаживайся, парень… Познакомься, командир, это… как там тебя, друг?
Я сглотнул, надеясь услышать долгожданное:
― Раскрой глаза, Док ― это же наш Ворон вернулся!
Но реальность решила меня окончательно добить: Дар поднял голову, и окинув «гостя» равнодушным взглядом, рявкнул на разведчика: