В сознании девушки почти сразу возник образ старейшины, под чьим покровительством достаточно долго находилась эта самая молодая наставница. Того самого старого оппонента её деда. Человека, который многие годы спорил с Великим старейшиной Линь по любому поводу. И который, без всякого сомнения, точно не упустил бы даже малейшей возможности ослабить влияние их семьи.
Теперь всё складывалось в единую картину. Этот вредный старик наверняка давно уже понял, насколько необычным оказался Мин-сок. Парень был не только сильным. Не только талантливым. Но ещё и обладающим уникальной способностью ориентироваться в подобных местах. Видеть сокрытое. Находить сокровища. Обнаруживать древние печати и ловушки.
Такой ученик был ценностью сам по себе. Настоящим стратегическим ресурсом для любой Академии. А возможно, и для всего Поднебесного мира. И если Великий старейшина Линь сумел бы привлечь этого юношу на свою сторону, то позиции её семьи усилились бы многократно. Тогда как их оппоненты неизбежно оказались бы в проигрыше. Следовательно можно было понять, что у старейшины-соперника было всего лишь два варианта. Либо удержать Мин-сока под своим влиянием через его наставницу. Либо, как минимум, не позволить ему сблизиться с семьёй Великого старейшины.
А значит, предупредить парня о том, что внучке Великого старейшины нельзя доверять, было самым простым и эффективным ходом. Не нужно запрещать. Не нужно угрожать. Достаточно лишь посеять сомнение. И юноша сам будет держать дистанцию. Что, собственно, она сейчас и наблюдала.
В этот момент Линь Сюэ ощутила, как внутри снова поднимается волна раздражения. Не столько из-за самой догадки. Сколько из-за того, что она была слишком правдоподобной.
Её дед действительно видел в Мин-соке огромный потенциал. И она теперь понимала почему. Даже за эти несколько дней парень доказал больше, чем многие старшие ученики за годы обучения. Он спас их жизни… обнаружил редчайшие ингредиенты… выявил несколько скрытых ловушек… И даже вполне спокойно ориентировался в этом безумном мире лучше всех присутствующих. И всё это был лишь самый поверхностный слой его возможностей. Что скрывалось глубже, она пока даже не представляла.
Если этот юноша действительно когда-нибудь встанет на сторону их семьи, то последствия подобного шага могут оказаться просто колоссальными. Академия Небесного Свода получит не просто талантливого ученика. Она получит человека, способного открывать места, которые десятилетиями оставались недоступными. Находить сокровища, скрытые от других. И, вполне возможно, в будущем достигнуть высот, о которых многие могли лишь мечтать.
При этой мысли девушка снова посмотрела на Мин-сока. Тот всё также шёл впереди. Уверенно и спокойно. Иногда останавливался, и проводил рукой по воздуху. После чего менял направление. И снова продолжал путь. Так, будто всё вокруг было для него понятной книгой, которую остальные просто не умели читать.
Подумав об этом, Линь Сюэ медленно выдохнула. Теперь она ещё лучше понимала, почему её дед так настойчиво попросил взять именно этого парня. И почему его наставница так ревностно оберегала своего ученика. Но вместе с этим в ней крепло и другое чувство. Решимость. Если кто-то действительно пытался настроить Мин-сока против неё, значит, ей придётся изменить его мнение собственными поступками. Не словами. Не обещаниями. А именно делом.
И, глядя на уверенную спину юноши, девушка впервые отчётливо осознала, что она совершенно не собирается позволить кому-либо — ни его наставнице, ни её покровителю, ни кому бы то ни было ещё — просто так увести этого загадочного парня из её жизни. На второй день пути окружающий мир стал ещё более чуждым. Если в первый день руины, парящие скалы и искажённое пространство казались просто необычными, то теперь сама реальность словно всё меньше подчинялась каким-либо разумным законам. Небо несколько раз меняло цвет. То становилось тёмно-фиолетовым… То вспыхивало багровыми прожилками… То на несколько минут превращалось в зеркальную поверхность, в которой отражались не они сами, а какие-то размытые силуэты иных существ… Земля под ногами временами казалась твёрдой, а временами пружинила так, будто была натянута поверх пустоты. И всё это сопровождалось постоянным ощущением чужого взгляда. Словно сам этот странный и искалеченный Богами мир наблюдал за каждым их шагом.
К удивлению девушки, два старших ученика на следующее утро заметно приободрились. Видимо, ночь, пережитая под защитой Мин-сока, позволила им немного оправиться от потрясения. Кроме того, они явно чувствовали себя неловко после вчерашнего замечания. Особенно после слов о долге жизни. И теперь оба словно пытались доказать — прежде всего ей, — что они тоже способны принести пользу.