Киара невольно сглотнула, перевела на Барка растерянный и напряженный взгляд.
— Мне нечем тебе отплатить.
— Замолчи и ешь уже, остынет! — нарочито грубо прикрикнул он, а Киару не надо было просить дважды. Она жадно набросилась на еду, будто не видела её уже несколько дней, и даже не смутилась откровенно оценивающего взгляда присевшего рядом воина. Барк никак не мог взять в толк, что произошло с той бойкой девчонкой, которую он видел чуть больше месяца назад — перед ним сидела измученная женщина в потрепанной одежде со следами крови, странными бордовыми отметинами на руках и потухшим взглядом.
Однако, когда Киара закончила свой нехитрый ужин и подняла голову, все изменилось: она распрямила плечи, вздернула подбородок, и в глазах в буквальном смысле вспыхнули огоньки.
— Спасибо, — кивнув, произнесла она.
— С возвращением, — ухмыльнулся воин и попробовал угадать: — С братом твоим что-то случилось?
— Нет.
— Тогда что произошло?
Киара нахмурилась, ей явно не нравился этот допрос.
— Тебе-то какое дело? — прозвучало довольно резко.
— Хочу тебе помочь.
Губы Киары тронула презрительная усмешка, и она доверительно поинтересовалась, перегнувшись к воину через стол:
— А потом отвести наверх и "еще чему-нибудь полезному" научить?
Покрасневший Барк так саданул ладонью по столешнице, что звякнула подпрыгнувшая посуда, а Киара невольно отшатнулась.
— Я был пьян, а ты слишком… Долго это еще помнить будешь?!
— Девушки такого не забывают, — прищурившись, ответила она и неожиданно добавила: — Но, сказать по правде, твоя помощь мне действительно очень бы пригодилась. Если не трусишь.
Подскочивший воин успокоился и присел обратно на место.
— Что у тебя за дело?
Киара достала из-за пазухи потрепанную карту — ту самую, что подсунула ему в первый вечер знакомства, теперь всю исчерканную и заполненную неясными отметками — разгладила на столе и указала на север:
— Я собираюсь отправиться за перешеек, в горы, вот в этот район. Мне нужен выносливый и сильный человек, который понесет припасы.
— Ты там замерзнешь, — констатировал Барк. — И довольно быстро. Под снегом дров не отыскать…
— Об этом не беспокойся, холодно не будет. Но путь далекий, и в конце, возможно, ждет богатая добыча. Или смерть.
— Мне это подходит, — коротко кивнул воин.
— Отлично, — деловито ответила Киара. — Но до этого надо посетить еще парочку мест, здесь неподалеку.
Она незаметно сделала воину знак, обозначавший деньги, и он понял.
— Тогда когда отправляемся?
— Завтра утром. — Киара осторожно сложила карту, вернула её на место и зевнула, прикрыв рот ладонью. — Лучше отдохни хорошенько.
— Могу я предложить свою комнату? — Слишком вежливая фраза выбивалась из его манеры разговора. — Даю слово, я тебя не трону.
Киара в ответ широко насмешливо улыбнулась.
— Поверь, ты просто не сможешь! — Впрочем, её веселость прошла так же быстро, и Киара, зябко обхватив себя за плечи, поднялась из-за стола. — Ладно, пойдем.
Следуя за ней к лестнице, Барк не спускал с тонкой фигурки задумчивого взгляда. "С чем же ты столкнулась в своих приключениях?" — продолжал ломать голову воин.
— Так куда именно мы направляемся? — разминая кости и от души зевая спросил Барк, когда морозным хмурым утром они вышли из таверны. Воин так привык спать на земле, что ночь на полу не принесла ему каких-либо неудобств, и он был полон бодрости и сил. Единственное — предпочитал знать, что его ожидает впереди. Киара, не оборачиваясь, вытянула руку, указывая вперед и чуть в сторону, на маячившую на горизонте отвесную скалу, выделявшуюся на фоне снега темно-серым пятном.
— Слышал о Храме Отступников?
Барк с недовольной миной хмыкнул. Он бы не полез туда и в прежнее время; а уж тем более сейчас, когда храм опустел, не хотел соваться.
— Там поклонялись темным богам и прочей нечисти, насколько я знаю. Кроме костей несчастных, принесенных в жертву, мы вряд ли что-то найдем.
— У меня другая информация, — уверено возразила Киара. — Ты же не боишься старых сказок?
— Хватит брать меня на слабо, — грубо отрезал воин, невольно касаясь рукояти двуручника. — Если это можно убить, я убью.
— Вряд ли тебе придется пачкать свой меч в этот раз.
По смерзшемуся снегу дорога заняла всего полчаса быстрым шагом — и то большинство времени путники карабкались на подножье скалы, к вырезанному на ней орнаменту, сложившемуся в подобие большого портала.
— Отойди, — сухо приказала Киара, и воин, не зная, на что она способна, не стал зря упрямиться.