— Мога ли да ви помогна с нещо, сержант? — запитах.
— Мисля, че Карбоун беше хомо — каза той.
— Мислите?
— Е, добре, знам, че беше.
— Кой друг го знаеше?
— Всички ние.
— И какво?
— Ами нищо. Рекох си, че е редно и вие да го знаете. Това е.
— Мислиш ли, че има връзка с убийството?
Той поклати глава.
— Бяхме го приели какъвто е. Този, който го е убил, не е от нашите. Не е изобщо от частта. Това е невъзможно. Ние не правим такива работи. А извън частта никой не знаеше. Така че няма връзка.
— Защо тогава ми го казваш?
— Защото рано или късно щяхте да го разберете. Исках да сте подготвен. Да не се изненадате.
— Защо?
— За да си мълчите по въпроса. След като веднъж се убедите, че няма връзка.
Не казах нищо.
— Това ще хвърли петно върху паметта му — добави сержантът. — А не бива. Той беше симпатичен човек и добър войник. Да си хомо не бива да се смята за престъпление.
— Съгласен съм — казах аз.
— Армията има нужда от промяна.
— Армията мрази промяната.
— Твърди се, че това увреждало боеспособността на частите — каза той. — Да бяха дошли да видят как тренира моят отряд. И какво правеше Карбоун по време на тренировки!
— Не мога да си замълча — казах аз. — Ако можех, щях да го направя. Но така както беше направено да изглежда местопрестъплението, всички ще го разберат.
— Какво? Убийството е било на сексуална основа? Защо не ни казахте по-рано?
— Опитвах се да го прикрия — отвърнах аз.
— Но никой извън частта не е могъл да знае!
— Все някой е знаел. Иначе убиецът трябва да е един от вас.
— Невъзможно! Изключено! Абсурд!
— Все нещо е възможно на тоя свят — казах аз. — Той срещаше ли се с някого извън базата?
— Не, никога.
— Искаш да кажеш, че от шестнайсет години не е имал сексуален партньор?
Човекът се замисли.
— Струва ми се, че не мога да ви отговоря — каза накрая той.
— Все някой е знаел — повторих аз. — Но съм съгласен, че това не е причина за убийството. Просто някой се опитва да го изкара така. Може би най-после можем да изясним поне тази страна на нещата.
Сержантът поклати глава.
— Това ще е единственото, с което ще го запомнят.
— Съжалявам — казах аз.
— Аз не съм хомо — каза той.
— И да си, не ме интересува.
— Имам жена и дете — каза той. След като ми предостави тази информация, той стана и си тръгна, а аз продължих да изпълнявам заповедта на Уилард.
Времето до идването му прекарах в размишления. На местопрестъплението не бе открито оръжие. Никакъв особен материал за изследване. Никакви нишки от облекло, закачени по околните храсти, никакви стъпки по земята, никакви частици от кожата на нападателя под ноктите на Карбоун. Убиецът бе отнесъл оръжието със себе си. Той положително бе носил камуфлажна униформа, която трябва да отговаря на строгите изисквания на Министерството на отбраната, едно от които е да не се къса лесно и да не оставя конци след себе си. Текстилни фабрики по цялата страна се надпреварват да произведат идеалния плат, който да отговаря на тези изисквания за качество и здравина, за да спечелят военните поръчки. От друга страна, земята беше замръзнала, което изключваше следи от стъпки. Периодът на денонощни минусови температури в Северна Каролина продължава около месец, а в момента бяхме точно по средата му. Освен това ударът явно бе нанесен изненадващо. Карбоун не бе имал време да се обърне с лице към нападателя си, за да се брани с ритници, нокти и зъби.
Ето защо нямаше никакви веществени доказателства. Но и ние имахме някои предимства. Разполагахме с краен брой заподозрени. Базата беше затворена за външни лица, а армията си има своите начини да следи кой кога къде се намира. Можехме да започнем с безкрайните списъци на личния състав и да елиминираме всяко име поотделно по един-единствен признак: възможен или невъзможен извършител. После да съберем на едно място всички възможни извършители и да приложим върху тях светата троица на всеки детектив: средство, мотив, обективна възможност. Наличието на средство и обективна възможност само по себе си не означаваше много. По дефиниция никой не би попаднал в списъка на евентуалните извършители, ако не беше имал обективна възможност да извърши престъплението. Освен това всеки, който служи в армията, би трябвало да е в състояние да замахне с щанга или железен лост и да удари неподозираща жертва по главата. Иначе не би имал място там.
Оставаше значи мотивът — и моето разследване трябваше да започне оттам. Каква беше причината за убийството?