Их колонны двигались под десятками отрядных барьеров — тусклых полусфер, что плыли над войсками, словно живые. Каждый такой купол принимал на себя удары наших артелирийскихмассивов, вспыхивая и дрожа, но держался.
Артиллерия Юсуповых не умолкала ни на секунду.
Небо превратилось в сплошную сеть ослепительных трасс и грохочущих разрывов. Когда очередной вражеский щит наконец лопался с оглушительным треском и осыпался дождём искр, на мгновение казалось — всё, прорыв. Сейчас.
Но не успевал дым рассеяться, как на том же месте уже вспыхивал новый купол.
Резервы Морозовых оказались куда глубже, чем мы рассчитывали.
Армия вторжения стояла. А земля перед городом медленно превращалась в чёрную, дымящуюся полосу смерти.
***
Две недели назад.
Встреча в особняке Столыпиных закончилась. Мы наконец согласовали план по перехвату их активов. Я пожал руки Трубецкому и Воронцову, договорился о следующей встрече и уже на пути обратно получил сообщение от дяди Аркадия.
«Щит восстановлен на девяносто семь процентов. Но есть кое-что странное. На востоке зафиксированы аномальные всплески энергии. Длились всего пару минут, однако… характер движения мне что-то напоминает.»
Я тогда просто кивнул сам себе. Ещё одна аномалия в Сибири. Ничего особенного. Мне ещё не был известен способ прорыва на ступень Священного Повелителя, и я не увидел в этих всплесках вестника возвращения Николая.
Ключевым сигналом, что всё изменилось, стала тишина.
Сначала исчезли надзорные ведомства. Проверки, запросы, внезапные ревизии — всё пропало за одну ночь, будто кто-то выключил рубильник.
Через несколько часов замолчала и коалиция Оболенских.
Это было неправильно.
Ещё вчера вокруг Морозовых кипел настоящий информационный фронт: каждый день новые иски, новые блокировки счетов, новые попытки задушить их через банки и регуляторов.
Именно в эти часы наши войска начали операцию в лесах Средней Азии. Мы шли брать плантации редких духовных растений — стратегический ресурс Морозовых.
Сопротивление оказалось смехотворным.
Место, которое должно было охраняться элитой гвардии и минимум десятой частью их ударных сил, защищала лишь жалкая горстка бойцов. Ровно столько же, сколько и в сибирских тылах.
Тогда я ещё не понимал, что тишина — это не передышка.
Это было затишье перед тем, как всё обрушится в хаос.
***
Петроград
Несколькими часами ранее
Петроград гудел. Разгорающийся раскол между Императором и Канцлером, открытая кабинетная война и противостояние семи Великих Родов при попустительстве монарха создали атмосферу нестабильности. Тревога, отразившаяся на обычно спокойных улицах города, буквально вибрировала в воздухе, предвещая грядущие потрясения.
Именно таким Николай увидел город спустя всего несколько недель отсутствия. Он завис в небе, а за его спиной сияли энергетические крылья — дар полетной техники, когда-то переданной ему Джей Таном. Четыре дня назад Николай наконец призвал Небесное Испытание, пройдя которое, стал Пиковым Священным Повелителем. Оставшееся время он провел, стабилизируя свое развитие.
Пространство вокруг него исказилось, и в следующее мгновение он уже оказался во дворце.
— Милая моя, что здесь происходит?
— Коля, ты наконец-то вернулся! Я так скучала по тебе, — ответила Александра, завидев мужа. — Этот... Оболенский. Он решил восстать против нашей власти.
— Саша? Не похоже на него, — задумчиво проговорил Николай. — Что конкретно он сделал?
— Обрушил государственный аппарат на Морозовых, а когда я попыталась удержать его от публичной порки, начал выдавливать моих людей.
— На Морозовых? Что они опять натворили? — Император начал осознавать масштаб проблемы.
— Их «наследник» был найден в неадекватном состоянии при попытке изнасиловать Ирину Разумовскую. А после того как его вышвырнули из особняка, попутно пробив им новую дверь в сад, он оскорбил очень многих, угрожая повесить и Андрея, и Канцлера. Можешь сам посмотреть, — сказала Императрица, включая запись событий.
— Понятно. Вызови... хотя нет, я сам, — произнес Император.
«Саша, подойди-ка ко мне», — раздалась мыслеречь, направленная Александру Дмитриевичу. — «У тебя минута».
Император расположился в кресле кабинета, которое только что освободила супруга, заняв одно из мест за Т-образным столом. Спустя тридцать секунд в комнате материализовался новый Повелитель — Патриарх рода Оболенских, Повелитель начальной стадии.