Николай откинулся на спинку кресла.
— Сделай это, и я остановлю Канцлера. Я сделаю вид, что не заметил твоих прегрешений, и Морозовы останутся Первыми среди Великих Родов. Откажись — и Оболенские сотрут тебя через неделю при моей полной поддержке.
Пётр Морозов сглотнул. Через десять дней либо Морозовы вернут себе право называться Первым Великим Родом, сложив к ногам Императора голову Алексея Юсупова и их реликвию, либо исчезнут навсегда под весом собственного позора.
— Я... я всё понял, Ваше Величество, — глухо произнёс Пётр. — Приказ о выводе войск из Азии будет отдан немедленно. Гвардия начнёт скрытую мобилизацию для удара на север.
Петр замялся, чувствуя, как под взглядом Николая тает его былая гордость.
— Но мог бы я просить оказать милость? Чтобы искупить вину рода и гарантировать исполнение вашей воли, мне нужно сокрушить щит Архангельска наверняка. Могу ли я одолжить немного «Божественного сияния», чтобы, как и в прошлом, доказать верность Морозовых престолу?
Николай посмотрел на него сверху вниз. В этом взгляде читалось холодное пренебрежение к вассалу, который не может справиться с задачей без подачек из императорской сокровищницы.
— Иди, — бросил Николай, уже теряя к нему интерес и возвращаясь к делам. — У тебя мало времени, чтобы подготовить этот ад. А артефакты... что же, я выделю тебе парочку. Не могу же я оставить своего верного слугу совсем без поддержки, — Николай слегка улыбнулся, и в этой улыбке Петру почудилось искреннее одобрение. — Ты ведь понимаешь, что в моих интересах видеть Род Морозовых сильным? Ступай. И докажи, что я не зря поставил на тебя. Артефакты получишь за день до атаки.
Пётр склонился в последнем, почти заискивающем поклоне и быстро вышел из кабинета. Он уносил с собой не только страх, но и пламя надежды, которое Николай так умело ему скормил.
Когда дверь за князем закрылась, Николай позволил себе едва заметную, холодную улыбку. Он снова посмотрел на пустеющую площадь перед дворцом.
— Раз и навсегда, — негромко произнес он, обращаясь скорее к самому себе.
Этот удар должен был решить «вопрос Юсуповых» окончательно. Если Пётр проявит достаточно жестокости и использует артефакты Божественного ранга с умом, то от бывшего Первого рода не останется даже памяти.
А что касается Рю... Николай прищурился. Владыка, Иерарх, председатель Совета четырех империй — его тень слишком долго накрывала этот трон. Если всё получится, если он прорвется на следующую ступень до того, как Джей Тан вернется на Землю. Он станет равен ему. И тогда больше не будет нужды склонять голову, а в Империи воцарится истинный порядок, диктуемый только одним человеком.
Но даже если он не успеет прорваться до возвращения Владыки — Император ничего не терял. В этом случае вся злость Рю за уничтожение Юсуповых падет на остатки Морозовых, а Николай лишь разведет руками перед лицом «неконтролируемой междоусобной войны».
В любом случае, шахматная доска была зачищена. Юсуповы должны были исчезнуть, чтобы один человек мог коснуться небес.
***
Алексей
За десять дней до Архангельска
Ситуация казалась скверной. Ответ на вопрос о том, что происходит, напрашивался только один: Оболенские решили отступить и как минимум занять нейтральную позицию, а скорее — поддержать противника, учитывая ценность передаваемых активов.
Подобный шаг выглядел иррациональным и никак не соответствовал прежней стратегии канцлера. Морозовы ничего не могли предложить в обмен на такую лояльность. Сами — точно не могли, а вот…
Восточнее Творца находится Центральная Сибирь… Там была зафиксирована странная и короткая аномалия. Я потянулся к телефону и набрал номер. Послышались долгие, тягучие гудки. Спустя тридцать секунд в трубке наконец раздался голос:
— Привет, племянник. Зачем звонишь?
— Привет. Несколько дней назад ты упоминал, что зафиксировал странную кратковременную аномалию, которая тебе что-то напоминала. Скажи, а не прорыв ли это Священного Повелителя?
— Прорыв? Нет, не его. Даже если предположить, что он был скрыт, а исходящие волны энергии искажены, характер и сила всё равно не совпадают. Такое не мог совершить… обычный прорыв. Ты ведь не просто так это предположил. Кого ты подозреваешь?
— По моей информации, как раз в том направлении сейчас проходит — или уже завершился — прорыв «Первого Меча».
— Вот оно что… Да, с высокой вероятностью это был именно он. Как я сразу не догадался о полном небесном испытании!
— Значит, всё же он, — тихо проговорил я. — Можешь рассказать подробнее о прорывах на уровне Повелителя?