Я попытался отступить ещё раз, но меня накрыло.
Сфера Тьмы. За ней — Лед и Копье. Всё это разом подавило чужие законы. Я ударил Сиянием Вечности, но появившийся Пётр просто принял его прямо на копьё.
— Дважды этот трюк не сработает, — спокойно сказал он, вставая передо мной.
Я лежал на земле, переломанный неудачным переносом и придавленный сферами Петра. Дышать было почти невозможно. Регенерация едва работала.
— Ты и правда силён, — произнёс Пётр покровительственно, глядя сверху вниз. — Но ещё слишком молод. Ты был достойным наследником своего рода.
Он поднял руку.
— Прощай.
Лютый Медведь раскрыл пасть. Внутри вспыхнуло холодное сияние. В следующий миг вырвался луч — чистая, концентрированная сила льда и тьмы.
«Неужели конец?», подумал я глядя на луч.
***
Петроград
После отправки сообщения.
Александр сидел на краю широкого подоконника и смотрел в пустоту. На полу у его ног лежали обломки уничтоженного телефона — анонимного, с одноразовым идентификатором, который он хранил именно на такой чёрный день.
Два дня назад он завершил прорыв и стал Воином Покрова. Стоило выйти из изолированной комнаты, как на него обрушились новости. Скандал с наследником Морозовых. Разгоревшийся конфликт между Семью Великими Родами. Коалиция трёх родов, открыто выступившая против решения Императора.
«Скорее матери… отец отправился в Сибирь на «своё место»», — вспомнил он оброненную фразу.
Александр покинул остров Леши. Сменил одежду. Встретился с Виктором, который рассказал про покушение, несостоявшуюся дуэль и странное поведение Леши в тот день. Через несколько часов отец вызвал его. Александр покинул Академию и переместился во дворец.
Встреча началась с поздравлений. Николай искренне порадовался прорыву сына и он ответил тем же. Затем отец сообщил, что в ближайшие дни планирует официально признать его наследником — именно поэтому и вызвал в Петроград.
Сегодня Александр случайно увидел, как отец выходит из дворца с тремя артефактами. От них исходила тяжёлая, давящая мощь Божественного ранга, что воздух вокруг дрожал. Спустя полчаса Николай вернулся уже без них.
И в этот момент Александр всё понял.
Он долго сидел, глядя на ночной Петроград за окном, и наконец принял решение. Достал из тайника второй, скрытый телефон и отправил предупреждение Леше.
Внезапно самобичевание прервал спокойный, почти ласковый голос за спиной:
— Плохой из тебя выйдет правитель. Слишком много сомнений и сожалений.
— Отец! — Александр резко вскочил, оборачиваясь. — Я… не понимаю, о чём ты?
Николай стоял в дверях, руки за спиной, взгляд холодный и ясный, как зимняя ночь.
— Ты предупредил Юсупова. Пошёл на предательство. Я пока не решил — предательство рода или лично меня. Но ты мучился сомнениями, принял решение, отправил сообщение… и теперь снова сидишь и жалеешь. Стоило ли оно того?
— Он мой друг, конечно стоило…
— Во власти нет друзей, — спокойно объяснил Император прописную истину.
— Люди не могут без друзей и соратников, — уверенно ответил Александр.
— Люди — возможно. Только какое они имеют отношение к власти? Скажи мне, в чём сила Великих Родов?
— В их доминирующем положении в экономике и политике Империи, — машинально процитировал Александр.
Николай усмехнулся уголком рта.
— Большей чуши я не слышал никогда. Ты ещё скажи, что их народ поддерживает. Все эти богатства, влияние, положения — лишь способ померяться между собой, кто сильнее. Задам по-другому: в чём разница между великими и топами из второй десятки? Среди второй десятки есть роды, которые по реальному влиянию превосходят половину великих.
— Они просто сильнее. У них гвардии больше и лучше.
— Что делает род великим в первую очередь — гвардия или глава? Правильный ответ: глава. Весь остальной род — лишь возможные преемники и ресурсы, которые позволят новому главе не стать слабее предыдущего. Каждый глава Великого Рода обладает силой не ниже Пикового Мастера Элементов. И вся их сила — в этом. Люди… это просто обделённые талантом, коротко живущие существа. Власть принадлежит тем, кто обладает силой. А с твоими сомнениями ты никогда не станешь одним из нас. На вершине есть лишь равные — временные союзники или враги — и подчинённые, чья роль служить целям хозяина.