«Образ сложнее, чем кажется — не просто укрытие, место, где можно почувствовать безопасность, не только для себя, но и для близких…»
Обстреливаемый с орбиты город сменяется пещерой с наскальными рисунками…
Пещера меняет внешний вид, и уже образ становится скорее искажённым воспоминанием от первого лица: какой-то человек отчаянно пытается спасти другого, но при этом и сам серьёзно ранен и уже ощущает дыхание смерти за спиной, а дело ещё далеко от завершения…
И последний образ оказывается уже не образом, а чистыми эмоциями, висящими в вакууме: Решимость, Надежда, Страх.
Реальность рывком вступила в свои права. Монарх уже анализировал увиденное :
«Просмотрев след воли, картина того, что произошло, у меня в общем сложилась, но некоторые детали не вставали на свои места в ней — например, то, что Джей Тан как будто не участвовал в битве, или та сила. Это странно, и, возможно, я найду ответы в артефактах».
Монарх направился к Первому Артефакту. В нынешнем состоянии он не мог так же, как следы, активировать артефакты. Оказавшись рядом, он коснулся его рукой и направил сознание в артефакт. Перед его взором раскрылся слепок воспоминания о кусочке ауры. Слепок был очень схож с той силой, что он видел в образе, но теперь он смог её осмотреть лучше и заметил следы, характерные зверям — причём сильным духовным монстрам. Это порождало ещё больше вопросов, чем ответов, а самое главное — не раскрывало столь важных деталей, как сила этого существа, его вид, возраст. Единственное, что было понятно: он был сильнее создателя слепка, то есть Архонта.
Уже не надеясь на разрешение вопросов, он погрузился во второй артефакт. Тут находился образ ауры другого существа, но она была как будто чем-то очень знакомым. В ней, как и в первой, чувствовался след стихии тьмы, но даже не это привлекло внимание: она была чётче, лучше передана — нет, не потому, что её обладатель был слабее, а упорядоченнее, когда каждая деталь тщательно выверена. И наконец к Монарху пришло озарение.
«Это сила принца, но не та, что он демонстрирует сейчас — истинная мощь Аватара в полушаге от Высшего, та сила полученного наследия, которой завидуют немало существ даже в Гималазии. Если там снова звучали громовые раскаты разрываемого им пространства, если он сражался как минимум несдерживаясь, а возможно и выкладываясь на полную по-настоящему, то кто же был его противник? Заставить его биться всерьёз и не проиграть сразу может разве что Высший, но похоже, он был не простым Высшим — раз мы находимся здесь, а не празднуем победу в его домене. Разве что… разве что противник был гораздо сильнее, чем мы можем вообразить, и он сам ранен или даже проиграл. Нет, последнее звучит слишком нереалистично».
Монарх отошёл от последнего артефакта.
— Наконец-то, вы закончили?
— Ты ведь и сам знаешь, как сложны бывают мыслеобразы, особенно чужие.
— И как вам второй слепок ауры?
— Ты про чувство, что вторая аура тебе знакома, — ответил Монарх и, усмехаясь, продолжил: — Неужели тот, кто контактировал с ним больше, чем любой другой из нас, не узнал его? Адмирала 1-го флота императорской армады, флота, также известного как Карающий Золотой Меч Разрушителя, но в первую очередь — наследного принца, Владыку Небесного Бедствия, Рю Джей Тана на пике своих сил
!— Принц… точно, принц на пике силы… это всё меняет… идеальная возможность… время… начало второй фазы… Экспансия.
Также как Монарх недавно сменил Бинхэ, так и Архонт сменил Юаня. Сейчас в его голове просчитывались все возможные варианты, рваные части которых вырывались у него бормотанием, чтобы выбрать самый выгодный. Такое условное для обычных людей имя для них было крайне важным: их титулы как Иерархов Совета Божественных Империй на Земле были отражением их прошлого. Архонт был отражением одного из лучших стратегов времён последней войны, обладающего выдающимися талантами в аналитике больших объёмов данных, построении прогнозов и стратегий. Он был безжалостным творцом большинства операций Карающего Меча, в своём гении не ограничивающимся никакими средствами.
Падение Столицы и стирание сказались на нём не лучшим образом: он перестал планировать и просчитывать, а только плыл по течению — его навыки притупились, но умения и таланты остались. Тем, что смогло вывести его из такого состояния, стала попытка охоты на состоятельных неместных, нас, в одном из секторов ближних миров от правящей элиты, точнее от приближённых к ней. Ну, цель они тогда выбрали неправильную, но скорее всего до сих пор не поняли этого. Пара слов здесь, намёк там, пара лишних линий в нескольких местах — и вот вы почти организовали самое масштабное восстание в истории Ближнего Пояса. Осталось только нажать на курок, и ситуация выйдет из-под контроля. И Юань это сделал. Тысячи миров запылали в огне восстаний, а мы под шумок очистили казну сектора.