Загородный особняк был залит светом. Он стоял на возвышенности, вдали от основных транспортных артерий, окружённый лесным массивом и защитными формациями, которые не кричали о себе, а просто работали. Здесь не устраивали приёмы для публики — это место выбирали для событий, где важнее было не количество гостей, а их вес.
Вечеринка в честь окончания турнира «Восходящая звезда» проходила именно здесь.
По мере прибытия глайдеров подъездная площадка наполнялась мягким гулом двигателей и приглушёнными разговорами. Защитный контур особняка пропускал гостей без задержек, мгновенно распознавая идентификационные сигнатуры родов и персональные разрешения.
Когда транспорт Алексея приземлился, внимание к площадке усилилось. Не показное — выверенное, осторожное. Те, кто знал, уже ждали его появления. Те, кто не знал, чувствовали изменение фона инстинктивно.
Алексей вышел первым. Спокоен, собран, без намёка на демонстрацию силы. За ним — Соня.
Особняк встречал их широкими террасами, ведущими к центральному входу. Внутри пространство раскрывалось мягко: высокие потолки, тёплый свет, живая музыка, едва уловимый аромат редких трав и выдержанного алкоголя.
Именно здесь, в центральном зале, располагалась барная зона. За стойкой работала команда, которую многие узнали сразу — Злобный Джони.
Владелец сети досуговых заведений — баров и клубов, разбросанных по разным районам Империи. Когда-то он начинал с одного сомнительного, почти злодейского бара, где собирались те, кому не нашлось места в приличном обществе. Со временем его имя стало ассоциироваться с качеством, атмосферой и тонким пониманием того, как работает отдых для людей с властью и деньгами.
Теперь его присутствие здесь говорило само за себя. Если команда Джони обслуживала мероприятие — значит, оно признано. Если признано — значит, это не просто вечеринка.
— Даже Джони здесь, — тихо сказала Соня, оглядываясь. — Значит, всё действительно серьёзно.
Алексей слегка улыбнулся.
— Такие вещи не делают наполовину.
Они сделали шаг внутрь зала, и двери за их спинами закрылись почти бесшумно, отсекая внешний мир. Праздник начинался.
Барная зона была устроена с расчётом на людей, которые ценят детали. Не показная роскошь, а выверенный комфорт: натуральный камень стойки, мягкая подсветка, приглушённые энергетические потоки, глушащие лишний шум и разговоры.
Команда Злобного Джони работала слаженно и почти незаметно. Ни суеты, ни лишних слов. Каждый бармен двигался так, будто заранее знал, что закажет следующий гость.
Сам Джони стоял чуть в стороне от стойки. Широкоплечий, в тёмном жилете поверх белой рубашки, с цепким взглядом человека, который начинал с нуля и слишком хорошо помнил, как выглядит дно. Его лицо украшала знакомая полуулыбка — та самая, что когда-то отпугивала случайных клиентов в его первом баре и притягивала нужных.
Когда Алексей и Соня подошли, Джони поднял взгляд и сразу всё понял. Он не выпрямился резко. Не склонил голову. Он просто изменился — едва заметно, но достаточно, чтобы любой наблюдатель понял: перед ним человек уровня выше обычного гостя.
— Чем могу угостить? — спросил он ровно, но без фамильярности.
Алексей назвал напиток коротко, без уточнений. Джони кивнул и передал заказ одному из барменов, добавив пару жестов — слишком быстрых, чтобы их заметили непосвящённые.
— Для вас — без стимуляторов и без лишних усилителей, — сказал он уже тише. — Только вкус и баланс.
— Правильное решение, — ответил Алексей.
Соня посмотрела на Джони внимательнее.
— А для меня?
Джони на секунду задержал взгляд на огненном опале у неё на шее, затем улыбнулся чуть шире.
— Что-нибудь лёгкое, — сказал он. — С теплом. Чтобы не спорило с аурой.
Через минуту перед ними стояли два бокала. Напитки выглядели просто, но внутри чувствовалась сложность — слои вкуса, раскрывающиеся постепенно.
— Говорят, вы начинали с одного бара, — заметил Алексей, делая глоток.
— Говорят много чего, — усмехнулся Джони. — Но да. Было дело. Один бар, дурная репутация и много ошибок.
Он окинул взглядом зал.
— А теперь я здесь. Обслуживаю мероприятие такого уровня. Неплохой путь, если подумать.
— Вас сюда просто так не приглашают, — сказал Алексей. — Значит, вы сделали всё правильно.
Джони на мгновение стал серьёзным.
— Для меня это подтверждение, — признался он. — В определённых кругах. А для вас — просто ещё один вечер.
Он посмотрел на Соню.
— Берегите друг друга. Такие вечера запоминаются надолго.
Соня мягко улыбнулась.
— Спасибо.
Алексей сделал ещё один глоток и поставил бокал на стойку.