— Став чемпионом турнира, ты де-факто стал лидером всего потока, — пояснил Александр. — Такие вопросы теперь решаются через тебя.
— И что это даст нам? — я выделил последнее слово, обведя взглядом друзей.
— Сразу виден наследник рода, — Женя кивнула. — Потоку это даст покровительство и преференции. Наш лидер — личный ученик самого «Сжигающего Дракона». Лично для вас это означает доступ к редким ресурсам, дешёвые кредиты и поддержку фракции в спорных моментах. Ну и множество других мелких преимуществ, которые даёт статус члена сильной группы.
— Заманчиво. Но мне нужно время, чтобы всё обдумать.
— Понимаю. Если надумаешь — мы базируемся в Лазурном городе.
— Жень, мне нужно будет обсудить пару семейных вопросов. Сможем сегодня? — вставил Александр.
— Ок, заходи вечером ко мне.
Мы двинулись дальше и вошли в прохладный холл интендантского корпуса. Нам, как внутренним ученикам, полагались личные дома в одном из городов-спутников Академии. Мы, не сговариваясь, выбрали три коттеджа, которые, судя по схеме, находились рядом, в Рубиновом городе — месте, славившемся своими тренировочными площадками. Занимавшийся нами интендант предложил подтвердить выбор через интерфейс татуировки. Когда мы это сделали, он на мгновение замер в удивлении, а взглянув на мой цвет окантовки, понимающе кивнул сам себе.
Уже выходя из здания, я негромко спросил Александра:
— «Сжигающий Дракон»… Кто это?
— Один из Высших Старейшин. Специализируется на стихиях Огня, Плоти и Звука. Его фирменная техника воплощения Дракона и дала ему прозвище. Страшный человек.
— И как тебе эти «Рароги»? Стоит оно того?
Александр помолчал, глядя на пролетающий в небе транспортный массив.
— Если в общем — фракция сильная. Но если хочешь знать моё мнение… нет, не стоит.
— Дело в их лидере?
— Дело в тебе, Лёш. За каждой «сверхновой» должна стоять своя фракция. Собирать костяк из своего потока на правах лидера — лучшая стратегия.
— Спасибо за совет.
— Пожалуйста. Быть рядом с Лидером новой фракции куда перспективнее, чем быть просто «талантливым новичком» в чужой.
К этому моменту мы подошли к площади переноса. Спустя пару минут, оплатив баллами активацию, мы шагнули в сияющую поверхность массива.
Мгновение — и мы оказались в Рубиновом. Первое, что бросилось в глаза, — архитектура. Здесь преобладал минимализм с изящным азиатским колоритом, резко контрастировавший с монументальной тяжестью центрального города. Узкие улочки, застроенные приземлёнными каменными домами с черепичными крышами, расходились веером от площади.
Переместившись ввысь, я почувствовал лёгкий бриз и запах соли. Город буквально вырастал из моря. По мере приближения к берегу скромные постройки сменялись изысканными пагодами, перерастая в роскошные прибрежные виллы, а дальше, на островах, высились настоящие дворцы.
В этот момент на плечи обрушилось тяжёлое, вязкое давление чужой ауры. Я с усилием сбросил его, но всё же опустился. Рядом, словно из ниоткуда, возник человек в бело-голубом мундире. Его лицо искажала гримаса высокомерного раздражения.
— Как ты, жалкий новичок, смеешь нарушать правила Академии? — процедил он. — Возомнил, что тебе всё дозволено? Полёт — это привилегия личных учеников. Этим ты не только попираешь устав, но и оскорбляешь всех законопослушных практиков.
Второй неизвестный появился так же незаметно, встав чуть позади первого.
— За оскорбление своей чести я, виконт Пётр Волков, внутренний ученик бело-голубого уровня, вызываю тебя на дуэль до невозможности продолжать бой или сдачи. Завтра в десять на Арене. Моим секундантом выступит граф Иосиф Дзержинский, также ученик бело-голубого уровня.
Я перевёл взгляд на Александра.
— Саша, его претензии обоснованы?
— Насчёт полёта — да, это право личных учеников, — неохотно кивнул тот. — А насчёт оскорбления чести… претензия удобная для вызова, но формально обоснованная.
Я снова посмотрел на Волкова. Бело-голубой ранг — это серьёзно, но после Теней в Башне его аура казалась мне чем-то заурядным.
— Я принимаю вызов. Бой на мечах. Моим секундантом выступит… — я кивнул другу, и тот подтвердил статус:
— Просто Александр, оранжевый внутренний ученик.
— Тогда до завтра, — бросил Волков, и оба бело-голубых скрылись в толпе.
Мы направились к нашим коттеджам. Проходя через более респектабельную часть города, нам начали попадаться витрины магазинов и кафе. Проходя мимо них, я задумался: позже сходить сюда с Соней. Наш путь вывел нас уже к набережной, но всё ещё не заканчивался. Прохожие здесь были минимум жёлтыми, но в большинстве своём жёлто-белыми и бело-голубыми; правда, один раз нам встретился по пути оранжевый ученик с яркими знаками одной из фракций. Первая остановка случилась у одного из прибрежных особняков. «Интересное место выбрал Виктор», — подумал я.