Пока он шёл к центру арены, я заметил странность. На миг появился едва уловимый отблеск белого света на кольчуге. Потом ещё раз. Искажение энергии вокруг него было чуть сильнее, чем должно быть у обычного Мастера. Он имел при себе артефакт, причём явно не рядовой.
Эрик остановился напротив меня и посмотрел сверху вниз, словно оценивая не противника, а инструмент.
— Алексей Юсупов, — его голос был ровным, но в нём слышались покровительственные нотки. — Ты прошёл долгий путь за эти пять дней. Однако истинная мощь — это не только умение размахивать клинками. Это способность выстоять, когда стоять невозможно.
Он сделал паузу, позволяя словам осесть.
— Твоя задача проста. Продержись под моим давлением пять минут. Выстоишь — ты прошёл. Упадёшь на колени — твой путь закончится здесь.
— Ты слишком много на себя берёшь, — спокойно ответил я. — Ещё неизвестно, продержишься ли ты эти пять минут.
На трибунах вновь всколыхнулась толпа — кто-то от наглости, кто-то в предвкушении крови.
Эрик усмехнулся краем губ.
— Как скажешь… малец.
— Итак! — голос ведущего прорезал шум. — Начинается финальный бой Повелителя Грома! Против него — пиковый Мастер Элементов! Сможет ли восходящая звезда преодолеть последнее препятствие и ответить за свои слова? Смотрите здесь и сейчас! Бой начинается!
Я рванул вперёд без промедления.
Молниеносное усиление.
Техники движения.
Сила поднялась до пика моего обычного состояния. Изумрудная волна Зоны Семи Мечей прокатилась по арене. Вокруг меня сформировались клинки огня и молнии — вращаясь, свистя, искажая воздух.
Я пошёл в стремительную атаку. Торн блокировал легко и непринуждённо, почти лениво. Будто отбивался от надоедливого насекомого.
— И это должно меня напрячь? — его голос был спокоен. — Смотри, что такое настоящая сила.
В следующий миг его аура рухнула на меня, как пресс. Затем он раскрыл сферу Метала, доступную с уровня Идущего.
Серебряный купол проявился вокруг него, подавляя все законы внутри, кроме его собственных и законов мироздания. Я уже собирался перейти на следующий уровень, когда он атаковал первым.
Ножи вырвались из разгрузки, сплетаясь в единый таран. Удар — и меня швырнуло через всю арену.
Хруст. Боль. Они служили аккомпанементом этому.
Кости были переломаны. Лёгкие пробиты. Но когда пыль осела, регенерация уже закончила работу.
Я поднялся и использовал возможность. Собрав энергию, я нанёс удар Сиянием Вечности. Луч достиг цели, пробил кольчугу… и не оставил на теле ни царапины.
— Хорошие техники, — признал он.
Таран распался на сотни игл и обрушился на меня. Теневой Щит дрогнул под их натиском и был пробит.
Я скрестил мечи. Взрыв. Меня отбросило. Мечи вырвало из рук. Они вонзились в песок в паре десятков метров.
— Но что ты будешь делать без них? — спросил Торн.
На его кольчуге проявились два белоснежных ангельских крыла. Они расправились, озаряя сиянием арену, а следом её затапила странная аура.
***
Александр
После того как начальный шок прошёл, Александр пришёл к тому же выводу о ходе закулисного игрока.
— Что же делать? Как против начального воина могут выставлять пикового Мастера? — панически говорил Виктор. — Он же его размажет тонким слоем.
— Успокойся, это же Лёха. Он сможет что-нибудь придумать. Да и вряд ли целью будет победа, возможно, Торн даже будет сдерживаться, — успокоил Виктора Александр, хотя ни на йоту не верил в это.
Когда на арену вышел Эрик Торн, слова Александра обрели подтверждение: продержаться 5 минут звучит безумно, но не настолько, как выиграть бой.
По мере хода боя оптимизм падал.
За первые 10 секунд боя Алексей был атакован уже дважды, да и раскрытая сфера не внушала оптимизма. Когда он её убрал после атаки Алексея, у принца мелькнула мысль, что, возможно, сказанное ранее — правда, а происходящее сейчас было лишь способом поставить юного практика на место.
Последующие слова о технике и силе сначала даже убедили в этом его, но финальная фраза обрушила всё.
Его пальцы сжались на столешнице, выдавая напряжение. Он не желал верить в то, что произойдёт дальше.
— Возможно, это просто домыслы, просто домыслы. Не может же он и правда иметь при себе это… — неосознанно тихо проговаривал мысли Александр, но мир был глух к его желаниям. Проявились Крылья Ангела — один из двух внеранговых артефактов Земли.