К югу тянутся леса из серебристых деревьев с кристаллическими листьями: они преломляют свет, рождая изумрудные радуги. Эти леса — не просто природа, а спроектированная плантация редких пород. Удобные тропинки ведут к смотровым площадкам, откуда видно, как город сливается с горизонтом. На востоке высятся каньоны с водопадами, чьи брызги окутывают окраины туманными аурами. Западные же равнины усыпаны полевыми цветами.
Ветра здесь — союзники архитектуры: они несут ароматы горных трав и вызывают лёгкие вибрации стеклянных фасадов, отчего город наполняется мелодичным гулом, похожим на звон хрустального бокала.
Город разделен на кварталы, соединенные воздушными мостами — тонкими арками из прозрачного акрила и углеродного волокна. Они парят над каналами с кристальной водой, в которой двоятся силуэты зданий. Проходя по ним, чувствуешь себя внутри огромного алмаза: свет преломляется, создавая оптические иллюзии, где реальность смешивается с отражениями.
Местная архитектура впечатляет своей многогранностью в буквальном смысле: фасады зданий не плоские, а фасетные, имитирующие идеальную огранку. Жилые дома представляют собой пирамидальные модули, накладывающиеся друг на друга, с террасами висячих садов. Город окружен особым климатическим массивом, который изменяет состав воздуха, создавая микроклимат, где каждый вдох свеж, как после грозы. Извилистые улицы, напоминающие трещины в кристалле, вымощены гладким кварцем, отражающим небо.
Многие здания — рестораны или магазины — выглядят как огромные геодезические купола. Внутри них лучи проникают через тысячи мелких призм, создавая эффект бесконечного пространства. Здесь нет тяжелых колонн; всё держится на тонких каркасах из сверхпрочного сплава, напоминающих паутину, сплетенную из чистого света.
В самом сердце раскинулся Центральный Кристалл — сеть переплетающихся башен, каждая из которых напоминает ограненный самоцвет. Здания возведены из усиленного стекла, дробящего солнечный свет на тысячи бликов. Днем они искрятся, и эфемерные радуги танцуют по мостовым.
Именно там и приземлилась компания. Чтобы слиться с толпой, Алексей снял отвод глаз еще на подходе. В Белом секторе не слишком строго следили за соблюдением формы в повседневной жизни, а слава Повелителя Молний уже распространилась по Академии — страх и уважение, которые он внушал, прощали его окружению такие мелкие нарушения.
Прогулка началась с любования сетью переплетающихся кристаллических башен.
— Это и правда удивительное место, — протянул Леонид. — Кто здесь вообще живет?
— Представители сильнейших фракций, — ответил Алексей. — Точнее, среднее звено, наиболее приближенное к верхушке. Сами же Главы и их приближенные предпочитают южные города, поближе к столице.
Они направились к хрустальным мостам — еще одной достопримечательности города. Конструкции мягко сияли в лучах утреннего солнца, отражаясь в зеркальных каналах. Проходя мимо жилых кварталов, компания залюбовалась висячими садами, которые придавали сверкающему граду сходство с легендарным Вавилоном.
Миновав городские окраины, друзья углубились в кристаллический лес. Изумрудное освещение и причудливая игра бликов создавали атмосферу нереальности, словно они попали в иное измерение. Спустя час блужданий по таинственным тропам они вышли на смотровую площадку.
— Волшебное место, — с нескрываемым восхищением прошептала Соня. — Я бы хотела остаться здесь навсегда.
— Не стоит, — Алексей перехватил её взгляд. — Привыкнешь и перестанешь замечать эту красоту.
— И то верно, — с легким сожалением вздохнула девушка.
Спустя около получаса созерцания, вдоволь насладившись захватывающей панорамой, они неспешно двинулись обратно. После долгой прогулки Соня предложила зайти в ресторан. Алексей согласился, но у самого входа притормозил, бросив друзьям, что догонит их через минуту.
Внутри заведение впечатляло: геодезический купол снаружи казался зеркальным, но изнутри открывал вид на яркое ночное небо, заливавшее зал мягким, приглушенным светом. Вышколенный швейцар, выслушав пожелание о приватности, проводил гостей к угловому столику в глубине зала. Леонид коснулся сенсорной панели стола-артефакта, вызывая меню.
— Отличное меню... Ты что будешь? — спросил он, стараясь скрыть удивление.
— Да уж, меню впечатляет, — Соня тоже приметила, что позиции начинаются от тысячи баллов. — Давай сет из трех блюд за полторы тысячи.
— Но...
— Это хороший выбор, доверься мне, — отрезала она и, выудив из сумки телефон, добавила: — А вот и билеты пришли.
— Ты хочешь повести его на концерт? — догадался Леонид.