— За публичное оскорбление моей невесты, — не размениваясь на представление и слегка преувеличивая статус Сони, начал я. — Я, княжич Алексей Юсупов, внутренний ученик жёлто-белого уровня, вызываю вас, виконт Илья Меньшиков, внутренний ученик голубого уровня, на дуэль… — В последний момент решил не устраивать бойню. — До сдачи одной из сторон или невозможности продолжать бой.
— Я принимаю ваш вызов. Сегодня через три часа на малой арене, бой на мечах, — нейтрально ответил Илья, внутренне ликуя от избавления от долгов. — Моим секундантом выступит граф Олег Соколов, внутренний ученик бело-синего уровня. А что насчёт вашего секунданта?
К этому моменту на площади как раз появился Виктор и, заметив нас, подошёл.
— Моим секундантом выступит Злотой Виктор, внутренний ученик красного уровня.
— Встретимся на арене, Юсупов, — бросил Илья на прощание, уходя.
— Спрашивать, как тебя угораздило ввязаться в очередную дуэль, не стоит?
— Не стоит, — подтвердил я. — Сейчас зарегистрируем дуэль вместе с Соколовым, а потом расскажешь, как твои успехи. Мы же с тобой не виделись ещё с новоселья.
***
Илья Меньшиков
Я уходил от Юсупова, чувствуя полное удовлетворение.
«Поверить не могу, что мне наконец улыбнулась удача, и я встретил его, — думал я, скрывая торжествующий блеск в глазах. — Заметив его на подходе к площади, я тут же завел спор с друзьями, которые согласились помочь в этом деле. Все должно было сработать: повышенные тона, чтобы наше обсуждение точно долетело до его ушей, публичные оскорбления... Но попытка спровоцировать его в лоб не удалась. Он просто прошел мимо, не удостоив нас даже взглядом».
В тот момент я почти отчаялся, но вспомнил историю новоиспеченного «Перспективного новичка» из «Каменных Защитников» о вчерашней «тренировке» в Белом городе. «Возможно, это их общая черта», — решил я тогда и не прогадал. Когда реакции на вторую попытку не последовало, внутри поднялось раздражение. «Как он может просто игнорировать реальность, уткнувшись в интерфейс?» — промелькнула мысль. Я уже собирался усилить напор, как он закрыл системное окно и исчез. На секунду всё рухнуло, но в следующее мгновение я услышал его голос за спиной. Скольких сил мне стоило сдержаться и не выдать своей радости — одному лишь Владыке известно.
После смерти отца пару месяцев назад ко мне вместе с титулом виконта перешли и его долги. Нет, я знал, что род Меньшиковых в долгах, но казалось, что еще при жизни отца ситуация начала выправляться. Мы получили необходимые средства и открыли небольшой, но прибыльный завод по производству ликеро-водочных изделий для простолюдинов. Долги постепенно гасились, и, принимая титул, я даже не подозревал о масштабе катастрофы.
Лишь неделю назад я выяснил, откуда взялись те деньги. Отец начал играть. Завод был построен на случайные выигрыши, но за месяц до смерти удача изменила ему: он проиграл огромную для нас сумму в игорном доме Ледовых. Те, будучи вассалами, переуступили долг своим сюзеренам — Морозовым. Вскоре ко мне явились представители последних. Условия были просты: либо немедленная выплата, либо «услуга». Я должен был вынудить наследника Юсуповых бросить мне вызов. В обмен на это Морозовы обещали списать всё.
На мой вопрос о риске увечий они ответили цинично: в излечении обратимых травм помогут, необратимые пойдут премией в сто тысяч, а за мою смерть... смерть пойдет в трехкратном объеме, но бой должен быть достоверным и честным.
«Изначально я хотел лишь списать долги, но, кажется, я переусердствовал. Лишь обратимыми ранами я вряд ли отделаюсь. Значит… значит, стоит играть до конца. Триста тысяч золотых рублей обеспечат отличное будущее Меньшиковым, пусть и без меня. Все же лишь род имеет значение».
Подумал я, прежде чем переместиться в соседний город затем, чтобы забрать подтверждение списания долгов у главы «Ледяных Пустошей».
***
Алексей
Новость о дуэли Повелителя Грома разлетелась по Рубиновому и за его пределы с невероятной скоростью, собрав вокруг арены огромные толпы. Когда я вышел на поле в своём фирменном бело-золотом мундире, меня встретил оглушительный рёв переполненных трибун. Все сидячие и стоячие места были забиты под завязку, некоторые зрители даже не утруждали себя связью с землёй и просто парили в воздухе, предвкушая грядущую расправу.
Виктор шёл рядом, серьёзно исполняя роль секунданта. Из нашего короткого разговора по пути я узнал много нового о жизни в Желтороссии и царящих там порядках. Между делом выяснилось, что Саша, возможно, планирует сделать Виктора своим заместителем, натаскивая его на работу с информацией и её анализом.