Но один человек понял всё сразу.
Рафаэль.
Он стоял у окна своей временной кельи в монастыре Санта Агата, когда за его спиной тихо появился посланник. Монах в чёрном, с посеревшим лицом.
– Кардинал Леоне убит. Печать поставлена.
Рафаэль закрыл глаза.
– Значит, началось.
– Это совпадение?
– Нет, – хрипло ответил он. – Это жертвоприношение. Первое из семи. Он освобождается. Серафима – не одержимая. Она – сосуд. И если мы не остановим ритуал… он вселится в неё.
Монах вытащил из-под рясы фотографию. На ней был кардинал… и маленький мальчик, лет десяти. Он стоял в тени, но его глаза светились странным светом.
Рафаэль узнал себя.
– Ты был его учеником… – прошептал монах.
– И ты его последняя надежда.
Рафаэль отвернулся. Голос в голове, давно забытый, снова звучал:
> "Если ты хочешь изгнать демона, ты должен стать ближе к аду, чем к Богу."
Он взглянул на обугленную страницу из древней книги, которую привёз с собой. Там было написано:
“Astaroth non venit, nisi vocatus per sanguinem regis.”
Астарот не приходит, если не призван кровью короля.
Рафаэль понял – следующей жертвой будет папа римский.
Глава 4. Грехи прошлого
Болонья. Заброшенная библиотека Ордена Проклятых.
Рафаэль шагал сквозь ряды разрушенных стеллажей, между которых слышался шёпот – то ли ветра, то ли воспоминаний. Здесь, в этих стенах, когда-то хранились запрещённые тома: книги, переписанные кровью, пергаменты, что пели по ночам. Все уничтоженные… кроме одной.
На старом алтаре, покрытом пеплом, сидела женщина. В кожаных перчатках, с белыми волосами до пояса и глазами цвета вороньего крыла. Она курила – не табак, а траву, пахнущую серой.
– Привет, Рафаэль, – сказала она, не оборачиваясь. – Прошло столько лет. А ты всё ещё не сдох.
– Здравствуй, Исидора.
– Ты принёс его? – Она повернулась, и он заметил, как левая часть её лица будто обожжена, как застывшая лава. – Кодекс Инфернум?
Рафаэль молча бросил на стол запертую книгу. Тяжёлая, с железным переплётом, застёжкой в виде скорпиона. Она осторожно коснулась её пальцами.
– Это его книга… – прошептала она. – Ты знаешь, к чему это приведёт?
– Да. Но у меня нет выбора.
Исидора рассмеялась, хрипло, горько.
– У тебя всегда есть выбор. Но ты боишься признать, что уже сделал его много лет назад… когда впервые услышал его голос.
Рафаэль сжал кулаки.
– Ты ведьма. Ты знаешь, как остановить открытие Врат Астарота.
– Да. Но всё требует цены. Я помогу тебе, Рафаэль… если ты скажешь правду.
– Какую?
Она подошла ближе, вглядываясь в его лицо.
– Что ты – не совсем человек. Что ты носишь в себе печать. Что ты – его “первый сосуд”.
Рафаэль молчал. Его тишина была ответом.
Исидора провела по его груди пальцем и прошептала:
– Вот почему ты выжил тогда, в ритуале. Ты не изгнал его. Ты – хранишь его.
В это мгновение дверь библиотеки задрожала. Снаружи завыли вороны. Стены покрылись древними знаками, горящими алым светом.
Исидора подняла голову.
– Он уже близко. Ты хочешь остановить его? Придётся пройти через ад. В прямом смысле.
Рафаэль открыл книгу.
На последней странице – карта. К ней был прикреплён тонкий шип из кости.
Путь к Вратам. Путь, с которого нельзя свернуть.
Глава 5. Путь крови
Австрия. Заброшенное аббатство Святого Морица.
Снег хрустел под ногами. Ветра не было, но воздух резал, как нож. Рафаэль и Исидора шли по старой тропе, ведущей в сердце гор.
Аббатство, скрытое в скале, было давно проклято. Считалось, что здесь монахи сами заковали себя в цепи, чтобы не слышать голосов, шептавших им из глубин подземелий.
Рафаэль остановился у входа. Огромная дверь из тёмного дуба была покрыта символами: искажёнными латинскими молитвами, перевёрнутыми именами святых, и рядом – один знакомый знак. Крест, пробитый стрелой.
– Ты уверен? – спросила Исидора, глядя на дверь.