- Мама! - Он снова потряс ее. - Оно снова исчезло. Мы можем выходить в безопасности.
Джейс медленно села и печально посмотрела на Чесса.
- Спешить некуда, дитя. У нас впереди вся тьма, и только одно поручение: проверить Врата. Я не надеюсь, что сегодняшняя ночь будет какой-то другой. Вандиен не сможет войти силой, а мы не сможем выйти. Пришло время нам поговорить, Чесс; пришло время отбросить ложные надежды и принять то, что есть.
- Я хочу пить, - перебил Чесс. - И голоден. Лучше бы мы не отпускали лошадь.
- Ты что, не слушаешь? - Резко спросила Джейс. - Чесс, у нас больше нет еды. И если бы лошадь все еще была с нами, я бы все равно вернула ей свободу. Голод и жажда не меняют добра и зла.
- Неправильное и правильное также не отменяют голода и жажды, - тихо проворчал Чесс себе под нос. - Я слушаю, мама. Ты говоришь, что нам пора сдаться и умереть.
- Тебе обязательно так говорить? - Вздохнула Джейс. - Зачем сердиться на то, что нам дано? Иногда фрукты сладкие, а иногда кислые. Это всегда фрукты, и мы их едим. Так бывает и с днями, которые нам даны. Некоторые из них сладкие, а некоторые нет. Если последние наши дни не так сладки, как некоторые, тем не менее, это дни, которые даны…
- Слова! Слова, слова, слова! Ты прикрываешь нашу жизнь словами, и наши смерти тоже! Мама, я хочу пить! Это тоже слова. Разве ты их не слышишь?
Но Джейс не слышала. Она резко схватила Чесса, приблизив его лицо к своему и принюхиваясь к нему.
- У тебя нечистая речь и нечистое дыхание! - В глазах Джейс зажглось подозрение, но она не смогла заставить себя высказать это вслух.
- Я съел это! - голос Чесса был яростно вызывающим. - Когда мой желудок не давал мне спать, мой нос нашел это. И я съел это. Это застряло у меня в горле и вызвало жажду, но в желудке набралось достаточно, чтобы я смог уснуть. А почему бы и нет? Вандиен отведал их, и он не единственный, кого я видел. В таверне я видел, как мужчины и женщины ели его с тарелок, дымящегося, горячего и истекающего соком.
- Ах! Ах! Ах! - Хриплые вздохи испугали Чесса; затем ее хватка ослабла, и Чесс впервые в жизни почувствовал, как мать резко оттолкнула его. От шока у него подкосились колени, и он упал на земляной пол. Поджав колени, он с внезапным ужасом уставился на удивительное зрелище: его мать, возвышающаяся над ним в ярости.
- Как ты мог? - требовала она. По ее запыленному лицу текли слезы, но ярость помогла ей взять себя в руки. Ее голос был ровным и твердым как камень. - Ты съел плоть другого существа. Что ты будешь делать дальше? Убьешь ли ты? Убьешь? Я не могу представить, что сделает такой, как ты! Ты для меня непостижим! Никто не мог изголодаться настолько, чтобы оправдать то, что ты сделал, даже тот, чьи кости проступали бы сквозь плоть. Эта рыба была таким же живым существом, как и мы, она знала радость перепрыгивания ручья, ощущения холодного потока, наслаждения водой. Она обладала подвижной жизнью, не менее священной, чем твоя собственная, и она…
- С удовольствием поглощала других живых движущихся существ, чтобы утолить свой голод! - Чесс поднялся с пола. Он повернулся лицом к своей матери, стоя во весь рост, насколько позволяли ему его девять лет, охваченный таким же сильным гневом, как и она.
- Она не разумна! - прошипела Джейс.
Чесс уставился на нее, не зная, что ответить. Он резко развернулся. Толкнув плечом дверь, он с грохотом распахнул ее и скрылся в ночи.
- Чесс! - крикнула Джейс ему вслед, но его шаги даже не замедлились. Он был зол, обижен и пристыжен, его детский разум был переполнен противоречивыми мыслями и чувствами. Он съел тело ближнего; его мать ценила жизнь рыбы больше, чем его собственную; его мать никогда не сможет простить ему того ужасного поступка, который он совершил; его мать предпочла бы видеть, как он умирает с голоду, чем позволить ему съесть рыбу, которая все равно была мертвой. Его рот наполнился вкусом соли и рыбы, когда он бежал, тяжело дыша. Он оказался у общественного колодца.
Он бросился к воде, чтобы напиться, отдышаться и снова напиться. Но вкус его греха никуда не делся. Долгое время после того, как его жажда была утолена, он пил тепловатую воду, пил до тех пор, пока не почувствовал, как она плещется внутри. Но вкус соленой рыбы все еще наполнял его рот, как непристойность. Он поднялся и тяжело зашагал прочь.
Он едва замечал, куда вели его шаги. Он не мог вернуться в курятник; в своем воображении он видел закрытую дверь, которую его мать держала изнутри. Он не рискнул бы столкнуться с невыносимой реальностью подобного. Бессознательно его шаги направились в сторону уютных звуков людских разговоров и смеха.