Катерина Тумас
Врата на Изнанку
Пролог
Дверь таверны с грохотом впечаталась в стену с пинка ноги. Хорошо хоть с петель не слетела, а то ведь вполне могла. В помещение ввалился, радостно лыбясь, здоровенный плечистый блондин. Он излишне театрально для такого крепыша откинул назад длинную чёлку на коротких волосах и осмотрел присутствующих, водрузив руки на рукояти висящих на поясе коротких мачете.
— Сломаешь что, Гром, платить со своего кармана будешь, — буркнул командир, отставив кружку с пивом.
— Ха! После сегодняшнего улова мне не жалко! — гаркнул ему в ответ Гром.
— Посторонись, — раздалось у того из-за спины и, легко бортонув товарища плечом, в таверну прошёл Куори. Высокий худощавый эльф с чёрными волосами и слегка заострёнными ушками, он всегда был каким-то печальным и отстраненным. Но силищи в его тоненьких конечностях водилось немеряно. Особенно заметно это было, когда хрупкий эльф аки бумажным веером размахивал крупным полукруглым топором, любимым своим оружием. Ещё, кстати, неизвестно, кто кого бы уложил на лопатки: великан Гром или утончённый Куори.
Пока вновь прибывшие занимали места за столами, командир допил своё пиво и недовольно поморщился отсутствию новой порции. Он сидел возле двери на кухню, а потому достаточно было лишь руку протянуть, чтобы позвать хозяина. Надо отметить, удар командира был не особо слабее, чем Громовский.
Из-за двери с задержкой буквально в пару секунд высунулась лысая голова хозяина захудалой таверны, где отряду охотников пришлось остановиться в этот раз. Впрочем, обычно места были похуже.
— Чего изволите, гости дорогие? — тут же залебезил мужичок.
— Пива и жрачки на всех! Мяса побольше! — рявкнул Гром.
— Сию минуту будет исполнено! — пискнул бедолага хозяин, вжав голову в плечи, и шмыгнул обратно.
— А почему за наградой Кайдена отправили? — недовольным тоном поинтересовался командир о единственном отсутствующем их боевой группы. — Опять “самый” уставший отдувается?
Командир оправдано негодовал. Роль у Кайдена не из простых. И нагрузка на него повышена. Но Гром весело отмахнулся:
— Да что ему сделается-то?
Глава 1. Большой куш…
За хвосты горгонов всегда давали много. А за много хвостов ещё и накидывали процент сверху. Так что мешок с золотом Кайден вынужден был нести в руке, пояс бы не выдержал такого веса.
Охотник без опаски шагнул в тёмный переулок, отделявший крохотное, как и сам этот городишко, представительство Ордена от таверны, где остановился отряд охотников. А в переулке его уже ждали.
В последнее время вокруг города появлялось всё больше порождений тьмы. Монстры, привлеченные оживленным движением на свежепроложенном тракте неподалёку, спускались с окрестных гор большими группами и занимали территории в лесах и болотах поблизости. Разбойники, облюбовавшие было новенький тракт, оказались вынуждены искать новые способы заработка. Вот и нападают на охотников, приехавших разбираться с напастью. А так как заказ этот общий, то тащились сюда даже самые слабые, чтобы практику нарабатывать. Их-то и выбирали своей целью грабители.
Но с Кайденом они что-то попутали.
Этот человек не выглядел слабым. Размах его плеч в купе с мощными ногами выдавали в мужчине тренированного воина. Мышцы лениво перекатывались под тонким чёрным плащём длиной до щиколоток, который Кайден носил всегда только нараспашку. Ему нравилось чувствовать, как ветер колыхает полы и бьёт ими по голенищам высоких сапог с шипами на металлических пластинках спереди.
Может нападавшим застил глаза огромный мешок золота в руке потенциальной жертвы? Он один вмещал больше, чем успели отобрать разбойники за всю неделю.
Сунув одну руку в карман, охотник неспешно шёл вдоль домов по узкой, не более трёх метров в ширину, улочке. Его движения были обманчиво уставшими. Со стороны могло показаться, что он еле передвигает ногами. Наверняка, это тоже сыграло свою роль в необдуманном решении напасть.
Четверо вооруженных мужчин выступили по обе стороны Кайдена из перекрестных улиц. Окружили. Мужчина остановился и исподлобья оценил ситуацию, лишь слегка скосившись назад. Едва уловимое обычному человеку движение головы позволило охотнику разглядеть даже нездоровый блеск в глазах разбойников. Уже предвкушали большой куш.
Кайден хищно ухмыльнулся.
Вперёд выступил заводила.
— Поздравляю с хорошим уловом! — сказал он и, недобро хохотнув, добавил: — Нашим!
Когда охотник поднял на него глаза, мужчина немного стух. Но отступать не собирался, хотя его порядком напугал нездоровый огонёк, промелькнувший во взгляде жертвы.
— Будь хорошим мальчиком и отдай нам золото добровольно.
— А если буду плохим? — сощурился Кайден. От его низкого с хрипотцой голоса у разбойников пробежали холодные мурашки.
Главарь сделал шаг назад, а его подельники наставили на охотника свои копья. Выбор оружия был неплохим, отметил про себя Кайден. Позволял держаться от атакуемого на расстоянии, что в случае даже с зелеными охотниками было предпочтительней. Стоит подпустить на расстояние удара — мало не покажется.
— Давай сюда золото! — гаркнул срывающимся голосом заводила грабителей и протянул руку.
— Держи, — прошипел Кайден и с размаху огрел того увесистым мешком по голове. Послышался хруст костей. То ли черепа, то ли шеи.
Остальные атаковали. Сначала один попытался ткнуть охотника в спину. Но тот, выпустив из руки золото, повернулся к нему лицом и выгнулся назад, пропуская копьё сверху. Двумя руками крест накрест он накрыл лезвие — и то со звоном отломалось. Не вставая, Кайден опёрся на руки и в кувырке ногой снизу вверх выбил челюсть нападавшему, окропив стены переулка брызгами крови.
— Ах ты мразь! — взревел третий разбойник.
Он даже не успел заметить, как охотник приблизился к нему — движение было слишком быстрым и неуловимым. Мощный прямой удар кулака, вмявший нос в голову, лишил несчастного сознания столь же молниеносно.
Последний из банды рванул наутёк, напоследок кривовато бросив копьё в стремительно сокращающего расстояние мужчину. Но почти сразу же разбойник спокнулся, не пробежал и пару метров. Обернувшись, он увидел горящие голодным огнём глаза и довольный оскал.
Один большой и три маленьких мешка опустились на стол перед командиром. Тот приподнял бровь и предложил Кайдену заготовленную для него кружку пива. Отрицательно мотнув головой, охотник двинулся в дальний угол зала, где его дожидался нагис.
Гром подозрительно уставился на добычу. Он прикинул что-то в уме, сдвинув брови, и спросил:
— А чего так много? Ограбил что ли кого по пути?
— Отнюдь. Это меня пытались ограбить, — наглая ухмылка скользнула по лицу Кайдена, но Гром не мог её рассмотреть. Хотя по тону голоса она вполне угадывалась. — Просто я у них был не первый.
— Но последний, а-ха-ха! — мужчина довольно заржал, хлопая себя по ноге огромной ручищей.
Куори привычно скривился от столь бурного проявления эмоций. Забавно, что своё открытое недовольство он излишним никогда не считал. Похоже, раздражали его лишь позитивные чувства.
С приближением Кайдена, нагис убрал свой длинный тонкий хвост со скамейки, уступая товарищу место неподалёку. Кивнул змеиной головой в знак приветствия и подвинул поближе к другу поднос с ещё тёплым поросёнком. Мужчина отреагировал красноречиво: громко сглотнул слюну и облизался.
— Как хвост, Зен? — бросил он, опускаясь за стол. И не дожидаясь ответа, вонзил зубы в тушку запечённого животного.
Но вгрызться как следует он не успел.
Нагис неожиданно содрогнулся всем телом. Его чешуя, обычно имеющая зеленовато песочный цвет, стала на глазах желтеть. Зен схватился когтистыми лапами за стол, а ногами упёрся в пол, где тут же появились четыре дыры, ведь обуви нагис не носил.
Он начал задыхаться, беспомощно открывая рот и быстро выбрасывая длинный раздвоенный язык. Отодвинув стол, наклонился вперед, обхватил себя руками и булькающе зашипел. Затем пару раз харкнул кровью. И следом его, сотрясающегося всем телом, вырвало прямо на пол большой кровавой лужей.