Охотники, всё это время невозмутимо — или почти, Куори-то не скрывал гримасу отвращения — наблюдавшие за происходящим, сгрудились вокруг копошащегося в центре кровавой массы шарика. Тот поелозил немного и повернулся кверху тёмным зрачком. Это был обыкновенный человеческий глаз с большой карей радужкой, сплошь покрытый уже начавшей сворачиваться кровью.
Глаз уставился на отплёвывающегося Зена, затем поочередно осмотрел всех охотников. А после проверил, нет ли кого ещё в помещении. И только когда убедился в этом, замер, снова уставившись в потолок. Ещё мгновение — и глаз словно сдулся, расплылся тонкой лужицей поверх кровищи, став похожим на грязно-белую тряпочку.
Командир со вздохом встал со своего места и приблизился. Двумя пальцами осторожно он взял массу за середину, приподнял и отряхнул. Неожиданно в его руках вместо скользкой тряпицы оказался вполне себе обычный на вид лист пожеотевшей бумаги. Мужчина присмотрелся к начертанным на нём строчкам, сосредоточенно хмурясь.
Гром не выдержал первым:
— Переводят? Куда опять?
— Долина Семи Мечей, — отозвался командир.
Или Семимечье. Так называется местность, расположенная между, как не сложно догадаться, семью исполинскими мечами, когда-то брошенными здесь богами. Из всех только два принадлежали ранее Губителям, остальные же не несли в себе зла — их уронили Защитники. Один из последних лежал ребром на земле, в то время как большинство торчало, под тем или иным углом воткнутое в землю. Именно возле лежащего и образовался самый большой город Долины. Столица, которая носит название Рудата.
— Слышал, тёмные мечи в последнее время начали источать, — сказал Кайден, положив руку на спину нагиса.
Он успокаивающе похлопал товарища ладонью, помог встать и уместиться обратно на лавочку. С хвостом пришлось повозиться. Тот бился в неконтроллируемой истерике, рвано сокращался и норовил хлестнуть охотника по лицу. И так каждый раз после получения сообщения из Штаба Ордена Возрождения.
— Всем жрать и спать! — скомандовал глава отряда, поджигая бумагу между пальцами. Она горела вовсе не как положено — шла пузырями и капала на стол резко пахнущей жижей.
— А что с золотом? — спросил раздосадованный Гром.
— Кстати, — встрял Куори, — как делить будем? — и вопросительно посмотрел на Кайдена.
— Поровну, я не жадный. Считайте, словил остальное на живца. Пусть будет общее.
Гром сразу оживился и бросил через плечо, удаляясь по лестнице наверх в свою комнату:
— Тогда закажу себе шлюху. Нет, две! Эй, хозяин!
Глава 2. Монстрам не жить!
Утро выдалось пасмурным, как и вчерашний вечер.
Расплатившись с хозяином таверны, командир оставил тому приличные чаевые. Мужичок был несказанно рад и всячески уверял охотников, что уж для таких “дорогих” гостей комната у него всегда-превсегда найдётся, в любое время года и в любую погоду.
Несмотря на страх, который обычно вызывали охотники у простого люда, хозяин был несказанно горд, что они остановились именно у него. А причина тому постучалась в двери таверны посреди ночи. Это присланные из столицы края стражники хотели задать несколько вопросов постояльцам.
Оказалось, что те разбойники, напавшие на свою беду на Кайдена, давно уже не дают покоя местным жителям. И молодых охотников без зазрения совести грабят. После случайного убийства одного такого желторотика за их головами и послали специально обученных ребят.
По всему выходило, что зря тащились. Поэтому прибывшие для решения вопроса стражники лишь сухо поблагодарили охотников за оказанную “помощь”. И благоразумно не спросили про награбленное. При спорной ситуации очевидно, кто остался бы в выигрыше.
С другой стороны, на материальную благодарность рассчитывать тоже не стоило. Но очистившим два окрестных болота от горгонов охотникам было не принципиально. Денег за их хвосты выручили даже больше положенного вместе с бонусами за количество.
Конечно, отобранное у разбойников они не вернули. Своих охотники никогда не грабят, но если ты не способен удержать заработанную награду в руках — значит ты её не достоин. Пусть звучит жёстко, жизнь тоже не мягкая.
К сожалению, лошади отряда охотников почти все погибли смертью храбрых на болотах. Осталась одна, командирская. И командир её, как ни просил Куори, эльфу не отдал. Пропустил мимо ушей причитания товарища о том, как остроухому жаль свои холёные ножки в дорогих сапожках.
Вообще-то Куори, или — как его называли в отряде — Ри-ри, не был неженкой, но своего никогда не упускал. И хорошие вещи тоже умел ценить по достоинству. Однако не гнушался показать себя и в невыгодном свете. Если того требовали обстоятельства, Куори мог сыграть любую роль, даже самую низкую. Лишь бы это того стоило.
А топтать новенькими сапогами стылую болотную землю по его мнению — не стоило. Поэтому-то, смирившись с непоколебимостью командира, эльф повис на ушах у стражников. И его усилия вскоре увенчались успехом: две лошади вместе с сёдлами к утру перекочевали к охотникам.
Гром был очень рад. Он-то уже готовился чапать пешком, а тут такой подарок судьбы. И плевать, что Куори стребовал за средство передвижения с громилы чуть ли не в два раза больше, чем сам заплатил.
Кайден и Зен привычно остались без верховых животных. Нагиса лошади плохо переносили, да и сидеть в обычном седле он не мог. А Кайден не любил доверять себя незнамо кому. Лошадей этих он видел впервые. Не существовало возможности уговорить его сесть даже на самую смирную, но незнакомую кобылку.
Куори про эту особенность товарища хорошо знал, не впервой в подобную ситуацию попадают. Но Гром всё равно попытался предложить Кайдену место позади себя.
— Ты меня недостаточно возбуждаешь, — ответил тот. Как всегда не понятно: шутил или серьёзно.
Погрузив небогатые пожитки в тюки по бокам животных, охотники прыгнули в сёдла. Личных вещей с собой почти ни у кого не было, только оружие и смена одежды. Большую часть места занимали припасы съестного. И всякие зелья да порошки, которые активно используются в охоте на монстров.
Охотники тронули лошадей, нагис опустился на все четыре лапы и двинул следом, а замыкал процессию Кайден на своих двоих.
К тракту поехали западной дорогой. Там, говорят, видели кано — сильную тварь пятого уровня. За таких денег не давали, но именно уничтожение подобных монстров и было основной работой охотников Ордена. Мелочь вроде горгонов или крагенов — лишь способ заработать на дорожные расходы.
Кайден предвкушал скорый бой. Он не любил, когда приходилось отрезать части тел тварей. Предпочитал уничтожать тела полностью, изымать их из мира тем или иным способом. Интересно, понадобится ли дверь в этот раз?
Командир понимал стремления товарища, но старался не прибегать без нужды к работе с Изнанкой. С ней никогда нельзя быть уверенным в результате. Открытая дверь всегда будет лёгким способом монстрам снаружи попасть внутрь мира. Хотя с этим отрядом такого ещё не случалось.
Единственный, кто на их глазах вышел из двери — был Кайден.
— Давай просто выкинем его на Изнанку, — ни с того ни с сего предложил Куори.
— Ты про кано? — уточнил, не оборачиваясь, командир.
— Не вижу я смысла с ним возиться, если всё равно ничего не отрезать.
— Беспечный эльф хуже пожара, — притворно фыркнул Кайден. Сам-то был с Куори полностью согласен. Но не мог не поддеть холёного эльфа.
— И это говорит тот, кто не боится огня!
— Я же не за себя волнуюсь.
Лошади мерно миновали взгорок за взгорком, но поблизости до сих пор не обнаружилось никакой подозрительной активности. Даже Кайден ничего не чуял своим отменным нюхом. Не смотря на это, нападение ждали в любой момент. Всё же именно здесь, в лесу, отделяющем путников от тракта, и обитало по слухам опасное существо.
Первым тревогу поднял командир. Острое зрение зацепилось за фигуру на окраине леса далеко впереди.