Елена сжала кулак при упоминании о древней крепости у Южных стен.
— Тулар? — ободряюще спросила она. — У Северного края Пустоши?
— Да. Из загнивающих руин в наши пески проникла порча, отравившая воду и стада. Люди начали гибнуть сотнями от болезней и голода.
— И ты считаешь, что эта эпидемия исходит от чудовища?
Кесла кивнула.
— Однажды ночью в деревню прилетел крылатый демон с выцветшей плотью. Он обложил налогом все пустынные племена. Они либо должны были платить, либо зараза вновь распространилась бы по всей территории Пустошей, пока не истребила бы их целиком. — Кесла кинула взгляд вверх на Елену, потом снова опустила глаза. Голос ее надломился. — У людей не было выбора. Каждую полную луну налог посылался к Руинам Тулара, чтобы утолить жажду чудовища, иначе гибель настигла бы их всех.
— Что это была за плата? — спросил Эррил.
Кесла помотала головой; из ее горла вырвалось сдавленное рыдание.
— Расскажи нам, чтобы мы смогли понять.
— Это был налог… налог в виде детей.
— Что? — Елена не смогла сдержать глухой возглас.
Кесла едва заметно задрожала в своем кресле.
— Тридцать детей каждую луну, по одному за каждый день цикла.
— Матерь Всемогущая, — пробормотал стоящий у печки Джоах. Он только теперь оторвал свой взгляд от огня.
— Однажды, — продолжала Кесла, — группа деревенских старейшин пришла в Алказар, нагруженная золотом и драгоценными камнями, умоляя Гильдию помочь убить чудовище. Конечно, когда Мастер Белган услышал их историю, он отказался.
Эррил снова фыркнул:
— Прямо как настоящий убийца. Эти господа в душе трусы, только и могут, что красться в ночи.
Кесла зло нахмурилась.
— Нет, вы не поняли. Он отказался от золота, но согласился решить их проблему. Он взял от них лишь один предмет.
— Что же? — спросил Джоах.
Кесла обернулась к брату Елены. Кивком она указала на его пояс, на котором болтайся кинжал из ночного стекла.
— Это сокровище равнозначно всем предложенным богатствам. Но Мастер Белган взял его не за ценность. Один из старейшин деревни был шаманом. Он заявил, что только этот клинок может поразить чудовище.
— Почему так? — спросил Джоах, трогая кинжал.
— Оружие уже один раз использовалось — чтобы убить монстра, защищавшего тиранов Тулара. Тогда оно освободило наш народ. Шаман считал, оно сделает это снова.
— Я не понимаю, — сказала Елена, — зачем же было нести его сюда?
— Шаман и Мастер Белган провели пол-луны, беседуя, читая древние свитки, подбрасывая священные кости. Они выяснили, что новое чудовище Тулара покрыто мощной броней, и один кинжал не сможет проткнуть его кожу… если не… — Кесла повернулась к Елене. — Если не смочить его в крови ведьмы, затянув ее магическую силу внутрь кристалла. В древности это была магия Сиса Кофы.
Эррил присвистнул:
— Ведьма духов и камней.
— Моя прародительница, — добавила Елена.
Девушка кивнула.
— Весть о вашей победе распространилась повсюду: новая ведьма родилась в наших краях. Меня послали на скорых лошадях сквозь Разрушенные Курганы к морю, а потом с берега на лодке сюда. Мастер Белган объяснил мне, что искать: кровный след ведьмы. Если вонзить кинжал и оставить его на одну ночь, он впитает в себя ее магическую силу. Только тогда появится надежда победить чудовище Тулара.
Елена потерла ладонь о колено, вспомнив жгучую боль от захвата ее магии. Кинжал впитал в себя огонь ведьмы.
— Расскажи нам про это чудовище.
Кесла содрогнулась.
— Только один человек видел монстра: тот, кто водит детей к гибели. Всем, кто хотел слышать, он рассказал о чудовище, скрывающемся в древней крепости. — Голос Кеслы задрожал от страха. — Это был Вампир Тулара, возродившийся после долгих столетий, вернувшийся к жизни, чтобы уничтожить наши земли.
— Вампир Тулара?
Кесла вновь обернулась к Джоаху.
— Чудовище, которое когда-то охраняло Тулар. Его образ вплетен в рукоять кинжала.
Джоах вынул оружие и поднял его вверх. Змея с торчащими перьями обвила рукоять, ее узкая морда была приоткрыта в зубастом оскале. Василиск, древний гербовой символ Тулара.
Елена резко поднялась и направилась к Эррилу.
— Это, должно быть, Врата Плотины. — Тот кивнул. — И дети… Эбонитовый камень всегда жаждет крови. — Елена побледнела при одной мысли. Все эти жертвы…
Кесла заговорила вновь:
— Это все, что я знаю. Корабль ждет меня, чтобы отвезти Алказар. Кинжал должен быть возвращен Мастеру Белгану.
— И он будет возвращен, — ответила Елена, оборачиваясь к ней.
Кесла выпрямилась в кресле.
— Вы позволите мне уйти?
— Да. Но я отправлю тебя в Алказар еще быстрее, чем может домчать лодка или кони. Завтра утром один из эльфийских летающих кораблей отходит в Южные Пустоши, чтобы отыскать и уничтожить чудовище, мучащее твой народ.
Глаза Кеслы расширились.
— За свободу я прошу тебя дать мне новую клятву: провести этот корабль в Алказар и позволить помочь твоей гильдии в снятии проклятия с твоего народа. Ты можешь мне это пообещать?
Кесла покачала головой:
— Я могу только пообещать провести корабль в Алказар. Я не могу говорить за Мастера Белгана. Он будет принимать решение за Гильдию.
— Достаточно честно. — Елена кивнула Джоаху. — Развяжи ее и проведи на «Неистового орла». Представь Принцу Ричальду, передай ему мои пожелания. Эррил и я присоединимся к нему позже, чтобы обсудить детали плана.
Джоах поспешно развязал узлы, стягивающие руки Кеслы. Она поднялась, потирая запястья. Но когда она потянулась за кинжалом на его поясе, Джоах изогнулся и отпрянул.
— Думаю, это пока останется у меня, — проговорил он. — Для сохранности. Кажется, слишком много развелось воров в замке. — Он сурово посмотрел ей в глаза.
Щеки девушки покраснели при этом обвинении.
— Простите, что солгала вам, Лорд Джоах.
— Я не лорд, — возразил он устало. — Я хочу, чтобы ты прекратила меня так называть.
— Тогда прекратите называть меня вором, — проговорила Кесла, отходя в сторону.
— Прекрасно, ты убийца. Так гораздо лучше. — Джоах закатил глаза и подошел к Елене, отводя ее в сторону. — Эл, у меня к тебе просьба.
— Что такое?
Он сжал рукоять клинка.
— Я бы хотел отправиться в путешествие на борту «Неистового орла».
— Что? Зачем?
Джоах на мгновение оглянулся назад на Кеслу.
— Раз я спас кинжал, то, думаю, должен присматривать за ним.
— Почему?
На этот раз пришла очередь Джоаха залиться краской.
— Ну, просто… Хорошо, я считаю… Мне кажется, это не простое совпадение, что кинжал попал мне в руки. — Джоах раздраженно вздохнул. — Сложно объяснить. Просто я полагаю, что должен поехать.
Елена вспомнила, как совсем недавно приводила такой же неясный аргумент, объясняясь с Эррилом. Казалось, судьба вознамерилась разделить их, разбросать по всему миру.
— Ты уже достаточно взрослый и имеешь право самостоятельно принимать решения, Джоах. Если ты чувствуешь, что должен пойти этим путем, я не стану останавливать тебя.
Его лицо озарилось улыбкой, он отступил в сторону и крепко обнял ее.
— Спасибо, Эл. Я знал, что ты поймешь.
— На самом деле, я не понимаю, — проговорила она ему на ухо. — Я бы предпочла, чтобы ты остался здесь. — Ее сердце не желало отпускать его, но как она могла отказать, если сама собиралась вскоре отчалить? Елена, в свою очередь, тоже обняла Джоаха, крепко сжав его в руках, будто пытаясь навсегда оградить от бед. Но она знала точно, что это невозможно. — Просто возвращайся.
Джоах разорвал их объятия:
— Не волнуйся, я вернусь.
Он повернулся, но Эррил тут же схватил его за плечо.
— Джоах, я бы хотел сказать тебе пару слов, прежде чем ты уедешь.
Брови Джоаха удивленно изогнулись.
— Что такое?
Эррил кивнул на Кеслу, ожидающую у входа.
— Присматривай за ней.
— Что?
— Я видел, как ты на нее смотришь, облегчение в твоих глазах, когда она рассказывала свою сказочку. Не позволяй сердцу влиять на свое суждение.