Мистер Джонс и Рита поспешили на выход. Было слышно, как внизу хлопнула дверь. У Элизабет отлегло от сердца. Всё-таки хорошо, что на свете есть взрослые – всё умеют расставить по местам.
– Теперь перед нами стоит две задачи, – сказала наконец мисс Белл. – Во-первых, нам нужно привести в порядок Кэтлин. Побег из школы никак не решит её проблем. Бедняжка совсем пала духом, но ведь жизнь только начинается. И если она возьмётся за ум, всё пойдёт на лад.
– Да, и я знаю, в чём состоит вторая задача, – тихо пробормотала Элизабет. – Нужно восстановить доброе имя Роберта. Мне стыдно, что я всё свалила на него.
– Очень хорошо, что ты это понимаешь, – улыбнулась мисс Белл. – Ты честная, справедливая девочка, но слишком горячишься и делаешь скоропалительные выводы.
– Это да, – вздохнула Элизабет. – Я стараюсь сдерживаться, но вы даже не представляете, как иногда это трудно.
– Очень даже представляю. Я и сама такая была, – снова улыбнулась мисс Белл.
Ребята изумлённо уставились на директрису. Неужели эта милая сдержанная женщина когда-то была вредной девчонкой?
– Мы должны знать, как поступить после возвращения Кэтлин, – сказала мисс Белл. – Джонс и Рита привезут её, а дальше за дело возьмутся председатели – со взрослыми она не станет откровенничать. Вот чем хорошо детское самоуправление.
– Кэтлин очень боится собрания, – напомнила Элизабет. – Хотя она так пререкается с преподавателями – у меня бы духу не хватило.
– Для этого много ума не надо. – Мисс Белл сдвинула брови. – Это всё от слабости. Сильный человек никогда не станет так себя вести. Кэтлин чувствует себя ненужной, вот и пытается привлечь к себе внимание всеми возможными способами. Но нельзя во всём винить окружающих – рано или поздно наступает прозрение. Вот она и сбежала.
– Мне так её жалко, – вздохнула Дженни. – Знай я раньше, почему она страдает, я бы не стала её передразнивать. Как ей помочь?
– Да, и ещё она переживает, что у неё прыщавое лицо, – вставила Элизабет. – Но ведь она сама виновата, не надо конфетами объедаться.
– Зато у неё милая улыбка, – заметила Джоан. – Я ей так и сказала.
– Молодец, – поддержала Джоан мисс Бест. – Вот с этого и надо начать. Кэтлин должна научиться следить за собой и конечно же ограничить потребление сладкого. Уильям, как думаешь? Справитесь вдвоём с Ритой? Возьмёте Кэтлин под своё крыло?
– Хорошо, – кивнул Уильям. – Только я не понял – мы будем выносить вопрос на собрание?
Мисс Белл покачала головой:
– Решайте сами. Но мне кажется, Кэтлин ещё не готова держать ответ перед школой. Прежде всего нужно восстановить честное имя Роберта, а с Кэтлин придётся подождать. Если мы будем действовать аккуратно, она сама придёт к правильному решению.
Благодаря взрослым, картина прояснилась: поведение Кэтлин происходило от неуверенности в себе. Нужно ей помочь, и тогда в школе воцарятся мир и порядок.
Было слышно, как внизу остановилась машина. Хлопнули дверцы, мотор снова заурчал, и, шурша колёсами по гравию, машина уехала. Кто-то поднялся по лестнице и зашагал по коридору в сторону директорской. Наконец дверь открылась, и на пороге показались мистер Джонс и Рита.
– Не успели? – ахнула мисс Бест.
– Нет, всё в порядке, мы её нашли, – сказал мистер Джонс. – Бедное дитя. Она сидела в зале ожидания, вся продрогшая и такая несчастная. Когда Рита подошла к ней, Кэтлин вскочила на ноги и расплакалась. Она уж и сама была не рада, что надумала сбежать. Нам даже не пришлось её уговаривать. Кстати, хорошо, что у Кэтлин было время поразмышлять о случившемся.
– И где же она теперь? – спросил Уильям.
– У Риты, – ответил мистер Джонс. – Уильям, иди к ним тоже. Пусть Кэтлин выговорится, поплачет.
Уильям поспешно вышел из комнаты. Следом за ним удалились и девочки.
– Пойду поищу Роберта, – сказала Элизабет. – Я заварила эту кашу, мне её и расхлёбывать.
Глава 17
Исправление ошибок
Элизабет злилась на саму себя. «Я ужасно обошлась с Робертом, – думала она. – Прилюдно обвинила его в том, чего он не совершал, да ещё в тот самый момент, когда он начал исправляться. Вся школа помогала ему, только не я. Представляю, как он меня ненавидит».
Девочка тщетно искала Роберта, и тут ей повстречался Леонард.
– Он на конюшне, – пояснил мальчик. – Бесс, бедняжка, захромала, и Роберт с конюхом пытаются ей помочь. Знаешь, мы с Фанни каждое утро с ним общаемся и не перестаём удивляться, какой он хороший. Он катает на лошадях малышню, и они давно его простили. Роберт очень добрый.
– Может, и так, – согласилась Элизабет. – Но вряд ли он будет добрый со мной. Мне нужно ему кое-что сказать.