Элизабет попросила Рут:
– Пойдём со мной в деревню?
– Вот уж нет, – поморщилась Рут. – Никогда не знаешь, что ты выкинешь. У тебя никакого воспитания.
– У меня хорошее воспитание, – проворчала Элизабет.
– Да? Что-то не очень заметно.
С этими словами Рут развернулась и ушла.
Элизабет обратилась к Белинде, но и та отказалась. Как и Хеллен с Джоан. Оставались только новенькие мальчики, но они вечно смеялись над Элизабет и тыкали в неё пальцем: «А-ха-ха! Вон идёт сплошное наказание, а скоро собрание!»
– Так тебе и надо, – сказала Нора. – Одной ходить в деревню запрещено, поэтому займись чем-то другим.
«Нет, я всё равно пойду», – решила Элизабет. Незамеченной она спустилась по лестнице и вышла через арку на дорогу. А там внизу уже виднелась деревня.
Ах, что это было за чудесное время! Элизабет долго стояла у витрины кондитерской, мечтая об ирисках. Потом заглянула в отдел с пластинками и попыталась отыскать «Морскую пьесу», но тщетно. Впрочем, денег у неё всё равно не было.
А когда она направилась к магазину игрушек, случилось непредвиденное – по ступенькам навстречу ей спускалась председатель школы Рита.
Глава 9
Элизабет получает задание
Увидев Элизабет, Рита улыбнулась, но потом, заподозрив неладное, уточнила:
– Ты вдвоём с кем-то?
Элизабет опустила глаза.
– Элизабет, пора бы уже знать, что одной в деревню ходить запрещено. Почему ты никого не позвала?
– Я звала, но никто не согласился.
– Тогда держись меня. – Как старшеклассница, Рита могла покидать школу без сопровождения. – Пойдём прогуляемся.
Элизабет хотела нагрубить, но молча пошла за Ритой. Ей показалось, что Рита добрая, даже добрее Айлин.
– Странно, что с тобой никто не пошёл, – снова заговорила Рита. – Неужели ты не завела себе подруг?
Элизабет пожала плечами:
– Ты же знаешь про мой план. Я хочу, чтобы меня выгнали, и кажусь плохой. Все и считают меня такой, и никто не хочет со мной дружить.
– А ты и правда плохая? – с мягкой иронией поинтересовалась Рита.
Элизабет смутилась. И правда, какая она на самом деле – хорошая или плохая? Она припомнила всех сбежавших от неё гувернанток и конечно же мисс Скотт. Да, скорее уж плохая…
– Не знаю, – ответила девочка. – Думаю, ничего хорошего во мне нет. Я немного перестаралась, но это ничего не меняет.
– Бедная Элизабет, – сказала Рита. – И как ты дошла до жизни такой?! Ты такая милая, а когда улыбаешься – просто загляденье. Мне почему-то жаль тебя.
Внезапно к горлу подкатил комок. Элизабет часто заморгала, чтобы не расплакаться.
– Не надо меня жалеть, – твёрдо сказала она. – Я плохая и буду плохой, даже через не хочу.
– А может, лучше спрятать иголки? – предложила Рита.
– Нет, – решительно ответила Элизабет. – Тогда я не попаду домой.
– Но ты ведь сама себе вредишь. И другим жизнь отравляешь.
– Разве? – Об этом Элизабет как-то не подумала. – Ладно я страдаю, но чтоб другие… Значит, я действительно плохая. Только, честное слово, я никому не желаю зла.
– Вот что, Элизабет! Выслушай меня и пойми. – Рита вдруг посерьёзнела. – С тобой в комнате живёт девочка, которая очень несчастна, неужели ты это не заметила? Прояви снисходительность хотя бы к ней.
– Ты о ком? – удивилась Элизабет.
– Я говорю о Джоан. У неё проблемы в семье, и каждую четверть она возвращается в школу в подавленном настроении. Она постоянно пишет родителям. Ей кажется, что они её не любят. И они ни разу не приехали её навестить.
– О… – Элизабет вдруг припомнила, что Джоан и правда какая-то не такая. – Я не знала.
– И никто не знает и знать не должен, – сказала Рита. – Просто я живу недалеко от неё, и мы общаемся вне школы. Если ты действительно не желаешь никому зла, то помоги хотя бы ей. Джоан тоже всегда одна, но боится заводить друзей по другой причине. На каникулах все ездят друг к другу в гости. А Джоан к себе никого пригласить не может и поехать к кому-нибудь тоже не может. Она гордая и отказывается только потому, что ей нечего предложить взамен. Ты поможешь ей?
– Конечно. – Элизабет ни минуты не раздумывала. В душе она была добрым ребёнком, только, как сказала мисс Скотт, об этом мало кто знал. – И я никому не проболтаюсь про Джоан, обещаю.
– Знаю, – кивнула Рита. – Жаль, что ты вбила себе в голову, будто хочешь уехать отсюда. Я же вижу, ты не такая, как кажешься.
Элизабет нахмурилась.
– Таков мой план. Если я буду хорошо себя вести, то не попаду домой.
– Ладно. Захочешь пообщаться – заглядывай в любое время.