Изображение моргнуло и будто страница перелистнулась.
Ликвидирован за плохое поведение.
Подпись: «Узловая гвардия!»
— И что это значит?
— Стоять! Руки вверх! Именем короля!
Даже мумия дёрнулась от вопля чудилы, что уж говорить про нормальных людей. Пока мы тут про картины думали и надписи читали, нас взяли в котёл — как минимум на прицел.
— Вы — двое! Руки вверх или получите по болту в лоб, чужаки!
Пришлось послушаться. Я насчитал только двоих. Один и правда держал в руках арбалет и целился, естественно, в меня, второй был с копьём — он подбежал первый. Он же и кричал.
— Если есть маг, шаман, некромант — даже и не думай что-то начинать! Пусть только арбалетчик заподозрит хоть щелчок пальцами — и болт прилетит быстрее. Отойди от кокона!
Я стоял ближе к паутине и попятился боком, как краб. Стражник — молодой мужчина с бородкой, в лёгкой форме без брони — приблизился и охнул:
— Это зачем вы его так?
— Это не мы, — слишком торопливо промямлил рыжик. Я тоже не хочу отправиться на круги, но не нужно так паниковать.
— Разные узлы я видел — от рыбацких до висельных, но чтобы так материал тратили на одного человека. Пропуск есть?
Он смотрел на меня. В правой руке — короткий меч, левой поглаживает кокон. Я оглянулся на Огонька: может, воин про интерфейс спрашивает?
— Если ты не узловой, то покажи пропуск как доказательство.
Он смотрел на меня, будто пырнуть хотел, а у меня из оружия — только красивая улыбка. Может, кинуть в него чем-то? Тогда второй не промахнётся.
— Слушай, как там тебя… Сами мы не местные. Из села с трудом выбрались, а тут у вас такие странные инсталляции. Вот и открыли рты. А пропуск ты нам сам выдай, как местный шериф. Мы нормальные — поверь.
Огонёк ойкнул, а стражник даже побагровел — пар из ушей струйками пошёл. Он потянул меч вверх с огромным желанием его использовать, и я даже не успел начать отступление, когда щёлкнул узел.
Там, где он поглаживал верёвку, она вдруг встрепенулась, будто лопнула — торчал вверх распущенный кончик.
— Что… — начал я говорить, когда больно хлестнуло по запястью. Так больно, что я отдернул руку, но увидел, как вокруг запястья обвилось шершавое верёвочное щупальце. Другой конец верёвки уходил и терялся далеко в листве. Я дёрнул на себя — и меня вдруг дёрнуло в обратку, так что протащило по земле. А тем временем свистнуло ещё раз, и мелькнула тень.
Чтобы не оказаться распятым как предшественник, я упал и скользнул в сторону. Верёвка, как змея, мелькнула и упала на землю. Левую ещё тянуло в сторону и вверх.
Стражник владел мечом довольно искусно — и взять его не получилось. Как отрубленные змеиные головы, лежали обрывки верёвки у ног. Его напарник наконец-то перестал целиться в меня и запустил болт вверх. Вниз рухнуло тело.
Не было времени разглядывать, потому что меня упорно тянуло в сторону, да и у напарника были проблемы. Его уже растягивали надвое — он практически стоял на цыпочках, готовясь взлететь.
Я видел, как тень пускала длинные щупальца с дерева. Видел, как ещё одна набросилась на арбалетчика, заставляя его вступить в рукопашную. Видел, как мечник бросился на помощь Огоньку, а ему наперерез метнулся ещё один киллер. А я только дёргался, словно жук на булавке, и ничего не мог сделать, пока не пришла подмога.
Зазвучала труба, и в бой ввязались ещё трое стражников. В лёгкой броне, с перьями на шлемах, вооружённые копьями — ещё трое смогли обеспечить перевес. Когда последний нападавший сбежал, выпуская паутину, как мальчик из фильма, и арбалетчик промахнулся, мы с другом вздохнули с облегчением.
— Как раз вовремя, — похвалил стражник одного из молодцев и, подняв меч, быстрым шагом направился ко мне.
Вот и сказочке конец…
— Значит, вы не из банды Атаманши…
Я осторожно открыл глаза. Бородатый смотрел на меня почти в упор, а двое стражников как раз освобождали и обыскивали Огонька. Меня обыскал лично командир с мечом.
— Типа того.
— Новоприбывшие. На подмогу узловатым не бросились, даже когда нас стало больше… Наверное, я поверю вам, но в деревню не пущу.
— Пропуска нет, — сказал я, — и не знаю, где взять.
— Это просто. Каждый член Узловой Гвардии носит в кармане амулет из волос. Такая маленькая круглая расчёска. Чтобы получить пропуск — принеси мне три таких. Принесёшь — приходи ко входу. Нет — убирайся куда подальше, можешь сразу к Атаманше.