Префект ушел в сумрак, а квадра осталась его ждать.
- Не нравится мне все это… -поближе пододвигая ножны с мечом, пробормотал Эдрик. - Мстислав, может, это - засада?
- Поздно бояться за задницу, коли сел на кол! -мрачно ответил Мстислав, тоже, впрочем, готовясь к драке. - Если все же не засада, двое останутся здесь, с конями - Эдрик и Равен, двое поплывут к Антонию на корабль - мы с Юлием.
- Почему это так?! -немедленно возмутился Эдрик.
- Потому что я так решил! -рыкнул Мстислав, явно не намеренный впадать в слишком длительные объяснения. Впрочем, потом смягчился. - Юлий умеет торговаться и сумеет лучше нас всех вместе взятых договориться с навклиром. Ну, а я просто пойду. И все, не стоит спорить!
Спорить и не стали. Времени не было, а Эдрик, единственный, кто мог бы возмутиться, занят был с Крваром. Милленский жеребец, обычно спокойный и даже невозмутимый, вдруг забеспокоился и никак не хотел униматься…
- Ну вот и ладно! -приняв общее молчание за согласие, сказал Мстислав. - Тогда дождемся префекта и вперед!
- А вот он идет! -кивнул куда-то в темноту Эдрик. - И не один, как я погляжу…
Префект и впрямь был не один - подле него, прихрамывая и что-то горячо втолковывая, шел немолодой базиликанец, по виду - моряк из бедных.
- … Да ты же сам ведаешь, кир префект, -донеслись до четверки обрывки его речи. - Ночью мы плаваем очень редко. Почти никогда не плаваем! Ночью гавань - не наша!
- Сто солидов! -громко, чтобы моряк слышал, произнес Юлий, высоко поднимая похудевший, но еще не пустой фоллис. - Сто солидов, если соберешься перевезти нас до "Стремительного"! Еще десять, если сделаешь это в течении половины вигилии. Мы торопимся!
- Столько коней так быстро не перевезу, -заартачился возчик. - Троих, самое большее!
- Четверых! -немедленно встрял в разговор Мстислав, понявший, что спорить не время и отправляться придется всем сразу.
- По рукам…
И впрямь ударили по рукам, моряк на некоторое время ушел, растворился в темноте, чтобы вернуться уже с плоскодонкой, широкой и короткой, только в гавани и способной передвигаться. Впрочем, более никто и не требовал, а до рейда и обратно это суденышко, даже - лоханка, ходила споро и оборачивалась быстро. Была маневренна, вмещала много… В общем, идеально подходящее для рейда суденышко…
- Только грузитесь быстрее, -попросил моряк, которому помогали еще трое, такие же ободранные и неприглядные на вид. - Тут у нас хозяев много… Увидят, что чужак ночью ходит по гавани, и мечи ваши не помогут, и маг молодой…
- Ну, это мы еще поглядим! -ухмыльнулся с явным презрением к опасности и даже ее предвкушением Эдрик. - Мой меч заточен добро, должно хватить!
Моряк, так и не соизволивший назваться, взглянул тускло, но спорить не стал. Не рискнул или не пожелал попусту тратить время.
С пирса им махал рукой еще один безымянный - префект эмпория, потрясенный щедростью случайных путников, подаривших ему восемь добротных и даже не загнанных лошадок, был счастлив безмерно и даже вознамерился уйти после продажи этого табуна на пенсию. Никуда он, конечно, не уйдет… Но с деньгами станет полегче. Азили и особенно номадеры высоко ценились здесь, подле рыцарских замков и на границе с конными ордами номадов. Впрочем, для квадры Номадия оставалась позади и вряд ли туда предстояло вернуться в обозримом будущем…
Антоний Гриппа одиноко сидел в своей каюте на корме - под боевой башней, в самом шикарном и большом помещении на корабле после трюма, полного крыс и гнили, столь же одиноко пил дешевое по причине молодости Кесарийское вино нового урожая. Вино слегка отдавало кислинкой, но было приятно на вкус, а главное - освежало мозги… до определенного киафа. Впрочем, как это ни обидно было, навклир и после шестого киафа - почти после конгии вина, оставался трезв как бычий пузырь, за неимением лучшего закрывавший иллюминатор в его каюте. Увы, повод надраться был, присутствовало и желание… Не везло навклиру последние дни, жуть как не везло. Вот-вот должна была начаться ярмарка в Вассилиссуме, в гаванях не пробиться от гостей и вряд ли даже такой заинтересованный человек, каков претор Золотого Эмпориума Вассилиссума, держит для него, Антония, место на рейде. Себе дороже, ведь он может и не прийти… И не придет, если крайний срок к завтрашнему утру не заполучит груз или пассажиров, способных покрыть хотя бы убытки от этого перехода! Уж про прибыли речи не шло…
- Эй! -рыкнул Антоний, обнаруживая наконец у себя первые признаки опьянения. - Эй, Бисс!
Черноголовый малыш-юнга, получивший прозвище именно за свою черноту, оказался подле него раньше, чем в коридорах и переходах корабля затихло эхо от его крика. Ждал под дверью наверное, засранец!
- Хозяин? -тревожно спросил он, словно опасался, что и Антоний заразится недобрыми увлечениями некоторых навклиров из Кесарии, взявших за обычай бить своих юнг, как только дойдут до нужной степени хмеля.
- Вина! -опять же громко приказал Антоний - И побольше, дьявола тебе в задницу! Для кого ты мое вино сберегаешь?!
С явной неохотой, цепляясь одной ногой за другую и постоянно оглядываясь, мальчишка все же пошел за вином. Но на этот раз ему повезло: ворвавшийся внутрь боцман повернул мысли навклира в другую сторону, радостно и не менее громко сообщив:
- Хозяин, к нам тут посетители!
Снаружи донесся шум работы - команда несомненно что-то грузила на борт. Что-то тяжелое… живое. Коней, что ли?
- Откуда кони на борту? -недовольно поинтересовался Антоний, взглядом выискивая куда-то испарившегося засранца юнгу. - Я, кажется, ни с кем не договаривался… Пусть проваливают!
- Думаю, с этими ты договоришься, навклир! -осмелился спорить с ним - событие редчайшее, боцман. - Ведь неделя Пречистой Розы уже заканчивается, вот-вот ярмарка начнется! А мы - тут загниваем…
- Не время сейчас для морских переходов! -возразил навклир, вытряхивая из кувшина последние капли в киаф. - Сезон штормов…
- Но Золотой Пролив мы пройти можем! -решительно оспорил его слова боцман. - Наша нава куда больше иных кораблей, что сегодня вышли в море… Да и ходили мы всегда в это время по морю, лишь бы груз был!
- Груза -нет! - тихо сказал Антоний, уставившись в опустевший киаф. - Да и вряд ли кто соберется платить две сотни монет за плавание длиной в тридцать миллариев!
- Две сотни? -раздался от дверей знакомый рык. - Антоний, ты не многовато ли хочешь за дорогу до Вассилиссума? Впрочем, мы платим пятьсот, если ты через полвигилии выйдешь в море! Надо догнать каракк, вышедший тремя вигилиями раньше!
- А, варвар! -тускло взглянул на него навклир. - Опять ты…
- Навклир!… -громким шепотом напомнил о себе боцман. - Пять сотен солидов!!!
Но Антоний уже почти пришел в себя - крупный посул был тому добрым подспорьем, прокашлялся громко и нервно и почти трезвым голосом переспросил:
- Сколько, говоришь?!
- Пятьсот золотых полновесных солидов! -четко ответил Мстислав, входя в каюту и усаживаясь на скамью против навклира. - И еще столько же, если мы настигнем того, кого ищем до рассвета!
- Бисс!!! -взревел Антоний, резко вставая и чуть не падая на хмельных ногах. - Бисс, сын морской девы и пьяного боцмана! Воды! Ледяной! Много!
Понятливый, а может - привычный Бисс немедленно притащил полную ситулу забортной, вонючей но холодной воды и поставил его на покачивающийся в такт качке корабля стол. Не говоря ни слова, Антоний взял этот кожаный сосуд и вылил все его содержимое себе на голову. Протрезвел, конечно… И пол, недавно вымытый Биссом, вновь водой залил.
- Так сколько, говоришь, ты готов заплатить?
- Десять сотен! -вежливо и раздельно произнес второй из переговорщиков, Юлий, усаживаясь подле Мстислава. - Пять - как только выйдем в море, еще пять - после того как мы догоним тот каракк…
- Евксин! -оглушительно рявкнул Антоний, пока еще не способный разговаривать нормальным тоном. - Какие корабли выходили давеча из гавани? Каракки там, навы…
- Да немного и вышло! -пожал плечами тот. - Три корабля… Большинство уже давно в Вассилиссуме. На Розовой неделе там - весело! И каракк там только один был - "Номадер" называется. Навклира Стефания корабль. Только он - не в Вассилиссум шел, в Глорию! У Стефания там - баба! Говорят, она вот-вот от бремени разрешится, вот он и спешит… Только я не видел, чтобы он пассажиров брал. Тем паче, если им - в Вассилиссум!