- Драконы в небе!
Моряки в Срединном море привыкли к чудесам. Черная чайка-бисса действительно часто предвещает беду. Морские девы, случаются, приносят на берег потерпевших кораблекрушение, еще живых и ничего не помнящих моряков… Всякое бывает. Рассказывали, в том числе и Антоний, про драконов морских, которых никаким оружием не взять. Но то - чудища морские. С ними бороться можно или хотя бы уйти от них… Известно ведь, чем больше чудовище, тем оно медленнее. Да и мало кто в них верит! Обычай такой, верить…
Драконы небесные - твари известные и очень опасные. Их не раз видели, на них часто сваливали гибели караванов, кораблей и пожары в домах… Все сваливали, ибо узнать, правда это или нет, возможности не было никакой. Но все это было далеко, в это мало верили… относительно себя. Где-то вдалеке драконы существовали. Но - далеко…
- Ты не ошибся? -крикнул Антоний, яро косясь на Мстислава и в уме кляня тот миг, когда взял эту четверку на корабль. Вечно они в неприятности влипают. - Может, это буревестники?
- Что я, дракона от буревестника не отличу?! -искренне обиделся "ворон" с мачты. - Три штуки, черные как сама смерть! Ух, быстро идут… Снижаются!
- Сейчас вы тут все умрете! -радостно закричал Отто. - Это Урфус их призвал! Молитесь… Драконы - непобедимы, я читал!
- Дуй за Равеном! -шепотом приказал Юлий Мстислав. - Без него не возвращайся!
- Да он сейчас…
- Дуй! -рявкнул Мстислав.
Слова мальчишки особой паники все же не вызвали. Команда у Антония подобралась опытная, здесь каждый знал: если хочешь выжить, работай до смертной минуты. Тогда… Тогда есть шанс. Маленький, почти незаметный, но шанс. Потому вместо того, чтобы бесплодно метаться по палубе, пытаться укрыться в трюме или башнях, они работали. "Номадер" был немедленно брошен и палубная команда бросилась ставить парус. Скорость, предельная скорость. Стрелки все как один - двенадцать теперь уже человек, подхватив свои арбалеты заняли свои места и кто-то из них уже пожалел вслух, что у него - не лук гардарский или хотя бы номадский.
- Из этой деревяшки особо не постреляешь, -тряхнув арбалетом, мрачно сказал он, седой уже и до безобразия опытный вояка. - Ну залп дадим. Ну, два… А из лука садили бы стрела за стрелой. Глядишь, под весом стрел Он бы и рухнул!
По обычаю опытных воинов он про любого врага говорил ОН, подчеркивая таким образом безликость врага и свое равнодушие к истинному его облику. Молодой арбалетчик с дорогим туром рядом замер и испуганно смотрел на него, забыв натягивать тетиву.
- Ты тяни, тяни! -подогнал его десятник стрелков, неласково глянув на ветерана. - Это у Кочерыжки привычка такая перед боем: всех пугать! А так… Глядишь, отстрелим этой крылатой твари яйца!
- А если у него их нет? -раздалось за спиной едкое. - Впрочем, попробуем, ты прав!
Кочерыжка оглянулся первым и радостно крякнул: стоявший рядом гардар натягивал тугую, из лосиных жил сделанную тетиву на огромный, в половину своего немалого роста лук. Рядом - два тула, полные стрел…
- Думаешь, можно что-нибудь сделать? -спросил старик, поглаживая ложе своего арбалета.
- Всегда можно! -за гардара ответил десятник. - Болты наложить бронебойные!
Мстислав в разговор не вступал - смотрел на драконов, прицельно сощурив глаз и даже, кажется, не моргая. Лук пока оставался опущенным в левой руке. Правая медленно, ласково и нежно перебирала оперение стрел.
- Видел, как гардары бьют из лука? -тихо спросил Кочерыжка у молодого стрелка.
Тот помотал головой - нет, не видел.
- Сейчас полюбуешься! -зловеще пообещал арбалетчик. - Стоит того! Мой дед, он под Миллениумом в резерве стоял в Великую Битву, так он даже в бой вступить не успел - их арифму стрелами перебили еще на подходе! Хорошо, маги наши тогда постарались!
- А как же ты на свет появился, раз дед погиб? -удивился молодой.
- Так у деда к тому времени семеро по лавкам сидело! -ухмыльнулся Кочерыжка…
И тут Мстислав начал стрелять… Пальцы его с поразительной скоростью выхватывали из тула стрелы с серым оперением, бросали их на тетиву, та звонко била по пятке и очередная стрела летела высоко в зенит…
- Далеко! -пожалел Кочерыжка, когда в небо уходила еще только первая стрела. - И попадет, не пробьет! У драконов броня - во! - он развел руки так широко, как только смог.
- Как же они летают?
- Магия! -загадочно ответил болтун с арбалетом…
Магия там или не магия, а драконы сумели пролететь еще несколько десятков локтей, прежде чем встретились с первыми стрелами. Три огромные, черные твари, идущие клином…
Вдруг первый яростно вскрикнул и кувырнулся вокруг своей оси. Вряд ли стрела уязвила его серьезно - было и впрямь далеко. Но рана была нанесена, а любая рана вытягивает силы.
- Стрелки! -тут же, заметно приободрившись, заорал десятник. - Общий прицел на главного! Ветер с лева, меняем на три пальца… Цельсь! Залп!
Двенадцать стрел разом сорвались с направляющих, все двенадцать тучно пошли на передового…
- Попал!!! -дико заорал вдруг молодой арбалетчик. - Попал!
Вряд ли он так уж уверенно мог судить: он сбил или нет. Да и не важно это было… Сбили! Дракона - сбили! Кувыркаясь вовсе не красиво и не страшно, он полетел к зеленоватой на рассвете воде пролива, громко вошел в нее, ломая распластанные в последней попытке спланировать крылья…
Мстислав продолжал стрелять, перенеся свое внимание на ближнего и стало заметно - передняя кромка крыла и морда у него похожи на ежовые - все в "колючках". Дракон летел тяжело, явно с великим трудом, но продолжал лететь и даже бросил в корабль первый, пробный огненный шар. Шарик пока что. Но и этот шарик устроил немалый пожар на "Номадере"…
Наконец, клюнул вниз и второй. Правое крыло его, больше напоминавшее подушку для иголок, перестало работать, повисло бессильно и дракон обрушился вниз. Плеснуло вверх водой…
Последний ценой двух жизней своих сородичей, прорвался. По нему били все, у кого было оружие - лихорадочно, влет. Мазали в большинстве, а Мстислав, как ни выцеливал, видел только кончик хвоста - дракон как специально укрылся от него за поднятым парусом…
И тут в дело вмешался Равен. Он еле выполз наружу, опираясь на плечо Стрижа, но стоять без дела не мог все одно. Потому каменное копье, простое как Эдрик заклинание сошло с его рук и, пропоров по пути сразу же загрохотавший под ветром парус, снеся пару нужных шкотов, вошло под крестец дракону, начисто оторвав ему хвост…
Дракон, враз облегчившись на четверть, если не треть своего веса, взвыл почти как человек и взмыл высоко в небо. Где и начал парить, окропляя едкой своей кровью палубу, паруса и задранные вверх рожи матросов… Очень удобно, если нужно выцеливать белое, слабо по слухам защищенное пузо… Правда, летал он высоко и орал громко.
- Далеко! -развел руками десятник на невысказанный вопрос Антония, взъерошенного, мокрого и злого - Наши арбалеты не достанут… Только рисковать будем, на нас же стрелы и упадут!
Мстислав ничего не говорил. Он долго - долгие несколько мгновений выбирал стрелы, потом выложил их на борту и, задрав лук кверху, резко выпустил их вверх. Все, ни на миг не останавливаясь и не поправляя прицел…
Равен под конец что-то выкрикнул и третья или четвертая стрела пошла не деревяшкой с небольшим железным наконечником - огненным копьем пошла, с ревом разрубая нежно-голубое утреннее небо.
Она и достала точно в пузо, расколов дракона надвое и выйдя где-то высоко в зените.
Дымящиеся и вонючие внутренности с грохотом обрушились на палубу, но небо было чисто…
Сначала хотели уйти сразу же - пылающий рядом "Номадер" был слишком далеко виден, настоящий фар для кораблей патрульного друнга. Потом… Потом рядом с навой всплыл кверху пузом один из драконов. Это было выше сил для моряков…
Евксин, который, оказалось, бывал и рыбаком, бил китов в Море Великанов, отыскал где-то толстенный канат - такие плетут в Августии и получают за это огромные деньги. Быстренько сварганили примитивный крюк и один из матросов, которому пообещали десять солидов, сотворив святое знамение, махнул с борта в освежающе холодную воду. Доплыл, страшась, до дракона, взобрался на пузо, оскальзываясь и быстро вымазавшись в желтоватой слизи - драконьей крови, как заверил всех Кочерыжка.