Сам ярл все, что у него было поставил на этот поход. И пусть конунги кричат, что с Империей нужно жить в мире, пусть! Он - свободный ярл, раньше таких и вовсе именовали сэконунгами… Теперь, конечно, свободных ярлов теснят, зовут разбойниками даже свои, норлинги… А все равно без них обойтись не могут. Если удастся поживиться в этом походе, уже он, Сигурд, будет диктовать условия владетелю Вестенфолда, Эрику, прозванному Кровавой Секирой… Конунг стар уже, пора его менять!
Войско двинулось. Две сотни викингов - тоже сила! А торинги размякли и забыли, что такое набег северян. Они привыкли, что их галеры, страшные огненосные скалоги, преграждают путь любой опасности с севера. Их разговоры о походе на Норлингре - всего лишь красивые слова! Теперь им напомнят, что мягкий бок легче пропарывать клинком…
Узкая лесная дорога содрогнулась от топота двухсот пар ног. Вослед уходящим товарищам напутственно кричали с кораблей остающиеся на них оринги…
Переход через темный лес, настоящую чащобу, через которую вела лишь узкая колея, оказался на удивление легок. Впрочем, орингам все время мерещились за деревьями какие-то чудовища и стюриманам - по совместительству - командирам отрядов, приходилось все время одергивать самых впечатлительных. Передовой отряд, два десятка воинов под командой Эдрика и Олафа Трусливого, двигался быстрее других. Виной тому как раз Эдрик, которому не терпелось поскорее окровавить меч о трусливые шкуры монахов и который хотел сделать это непременно первым… Ему и пришлось это сделать, только не так и не там. Выход из леса, в самой узине расположенная, надежно запирала еще одна сторожевая башня - низенькая и широкая, издалека неотличимая от дерева. Самое странное, что ее гарнизон - пять высоких воинов - стоял перед дверьми и то ли не видел норлингов, то ли не понял, кто появился из леса.
- О! -взревел Олаф Трусливый, уже соскучившийся по делу - Вот и мясо для моей секиры! Хевдинг, прикажи атаковать!
- Строй! -приказал Эдрик, звонко опуская забрало гребнистого базиликанского шлема на лицо и перебрасывая на левую руку щит.
- Против пятерых?! -возмутился кто-то из хирдманнов, такой же молодой, как и сам Эдрик - Хевдинг, не позорь нас перед всеми!
- Строй! -еще раз приказал Эдрик - Мы не знаем, кто в башне, а я не хочу попусту терять вас! Строй!
Слова пришлись по душе, и воины больше не роптали, сколачивая боевой клин. А потом разом выкрикнули имя ярла - свой боевой клич, и ринулись в атаку. Как всегда, не соизволив даже пустить в ход четыре имевшихся у них самострела, полагаясь исключительно на "белое" оружие - мечи и секиры…
Их нельзя было не услышать - два десятка бегущих орингов шумели как стадо свиней, идущих на водопой. Но странные пять воинов у башни не встревожились и еще сотню шагов ничего не делали. Потом в их руках появились небольшие, игрушечные луки и воздух наполнился свистом стрел…
Стрелы никого не испугали. Викингам Сигурда случалось стоять даже под прошивающими насквозь стрелами, выпущенными из гардарских богатырь-луков, поэтому малыши стражников башни никого не испугали… Пока воины не начали падать, как выкошенные. Двадцать… пятнадцать, десять!… Меткие и беспощадные лучники не тратили стрелы попусту, каждая достигала цели, ей предназначенной… Но расстояние сокращалось!
Наконец, настал черед Эдрика. Светящаяся зеленым стрела звонко прошла сквозь булат торингского панцирного доспеха и Эдрик медленно осел на землю и уже сквозь красный туман запредельной боли видел, как Олаф Трусливый, единственный, не бросивший своего хевдинга, несколько мгновений отмахивался своей страшной секирой от низкорослых, полностью закованных в броню воинов и пал бездыханный поверх Эдрика, даже в смерти его защищая…
Низкорослые воины, в которых Эдрик угадал гномов-цвергов, ушли вперед. Их было всего четверо, да пятеро лучников… Но где же все войско отца?!
Ответ Эдрик узрел собственными глазами: два необычных, крылатых ящерицы, размером может быть с быка, возникли в воздухе, словно из ниоткуда. С самого начала они обрушили на вытягивающуюся из леса колонну норлингов огненный шквал и выжгли первые ряды. Там должен был идти экипаж "Касатки", самого маленького из трех "дрэки" отца…
Эдрик был горд, и не признавал отступления. Но он не винил воинов за то, что произошло дальше. Сражаться с нечистью - выше сил обычного воина… Они побежали, да. Но сначала пытались бить стрелами и кидать во врага копья. Сначала смельчаки берсеркеры, заводилы любого боя, попытались сцепиться в схватке с карликами-гномами. А в атаку их повел, разумеется, сам ярл Сигурд… Их смяли, словно это викингов было четверо, а гномов - два десятка. А от самого подножия башни, ни на шаг не приблизившись, продолжали метать свои страшные стрелы лучники. И от этих стрел не было спасения… Про Эдрика они забыли или сочли его уже мертвым. Сам хевдинг, впрочем, так не считал. Подавив в себе закипевшие слезы, Эдрик сумел вздернуть себя на ноги и тяжело побежал вверх по холму, здоровой рукой занося над головой меч. Рука дрожала и норовила меч выпустить. По лицу текли-таки слезы, а с ними смешивался пот, затекал во глаза, по шее стекал на ключицу и в рану… Эдрик почувствовал, что силы его оставляют, что он не добежит и упадет прямо здесь, так и не успев ничего толком сделать в своей короткой жизни.
- Бер! -показавшимся ему самому жалким, зато громким голосом прокричал он клич рода своей матери, склавинки из рода Медведя - Бер!!!
Он кричал этот клич впервые в жизни. Да и слышал-то его дважды: когда в гости к матери, когда-то похищенной из самого Холмграда молодым еще отцом, приезжал ее дядя, знаменитый воевода, носивший самое славное среди родичей имя - Медведко. Он, разумеется, мял бока многим хирдманнам, но такой клич издавал крайне редко - когда приходилось особенно туго. А племяннику без утая объяснил - он обращается к Великому Предку, моля дать ему частицу древней силы. Великий Медведь никогда не отказывает своему потому. И ему не откажет, Эдрику. Ведь он - наполовину склавин!
Эдрик не слишком верил, что что-то изменится. И тем не менее - сил прибавилось, а по груди разлилось какое-то странное тепло, словно деревянный медведь - родовой знак, подаренный матерью, нагрелся. А еще - захотело зарычать по медвежьи, отбросить прочь меч и пойти, разомкнув руки, сдавить врага в своих объятиях…
По нему стреляли все лучники - Эдрик узнал в них эльфов, которых вообще-то, как и гномов, и драконов, не должно было быть на свете. Стрелы, те самые зеленые стрелы били в доспех, но теперь не пробивали его. Каждый раз навстречу зеленой стреле вспыхивала густая золотисто-коричневая пелена и уже простая, деревянная стрела, лишенная какого бы то подобия наконечника, бессильно ударялась о металл и падала.
- Бер!!! -дико заорал Эдрик, могуче набегая и замахиваясь мечом на ближайшего эльфа - хрупкого телом, узкоглазого урода с непропорциональными руками и ногами - Бер! Тебе посвящаю!!!
Эльф как- то нелепо, удивленно, если он умел удивляться, вскинул навстречу падавшему мечу свой короткий деревянный кинжал. Тот вновь вспыхнул зеленым свечением, но против меча, ставшего темно-коричневым, устоять не смог. Хрустнуло обычное дерево, затем хрустнула кость… Эльф не издав ни единого звука рухнул на землю. Уже мертвый…
Если эльфы могли испугаться, они испугались. Эдрик, теперь уже неуязвимый для их игрушечного, лишенного магической силы оружия, рычал и испускал потоки пены. Его меч кромсал тела стрелков, словно они были из гнилого дерева. Сила, дарованная Великим Предком, убывала, конечно. Но не так быстро. Он успевал свалить всех пятерых!
- Остановись! -раздался за его спиной густой, принадлежавший несомненно могучему мужу голос - Остановись, не трогай невиновных тварей!
Эдрик резко обернулся, без опаски оставив у себя за спиной единственного живого эльфа и краем глаза подметив, что от бегущих норлингов к нему спешат двое из четырех гномов… Уже хорошо, выжившим друзьям будет легче!… Напротив него, вместо ожидаемого витязя, стоял дряхлый старик - высокий, худой, с белой длинной бородой и белыми волосами, выбивавшимися из-под смешного высокого колпака. Маг!