— Ничего-ничего, крепись…
Что бы сказал на это Ньярл? Что бы посоветовал? Не расслабляться? Подумать? Опасаться дерева? Точно, дерево, оно должно быть рядом, раз я в эльфийских землях.
Негласно вторя моим мыслям, пол вдруг мелко задрожал, и где-то там, через толщу земли и неизвестных коридоров нечто издало невнятный, приглушенный вой. От него в жилах леденела кровь, и мурашки пробежали по телу. Что-то там то ли звало, то ли плакало, возможно даже из-за меня, из-за того, кто пал от моих рук.
Жар золотого копья вдруг стал нестерпим, будто ожидая продолжения борьбы. Пришлось собрать в руки остатки сил и, чуть не надорвавшись, оттолкнуть гнилостное тело бывшего короля. Потревоженная плоть пахнула тухлым, пережаренным мясом. Свет из открытой двери моей камеры упал на темные, вздыбленные чешуйки, заменявшие кожу. Вялые щупальца на животе переплелись с содержимым…
Настоящее безумие представлять это в облике того самого белокурого эльфа с утончёнными чертами лица. Никто и никогда не заподозрил бы в нем монстра.
Стянув простыню, я вытерла колени, зябко переступая босыми ступнями по ледяному полу. Из коридора моей темницы тянуло холодом. Единственную ткань под рукой пришлось разорвать на две части и замотать ею ноги, надеясь, что это хоть как-то поможет мне протянуть до первого поселения или дома. Хоть кто-то же должен был остаться близ короля, как минимум такие же помощники как мой надзиратель.
— Пора выбираться.
Разговаривая с собой по привычке, я знала, что ответа ждать не придется, но в глубине души всё равно ждала голос Ньярла в своей голове, его ругань, его одобрение, его совета. Хоть что-нибудь, дающее понять: он здесь, не остался на берегу и тоже готов ступить в этот длинный путь.
Может, лунный свет поможет мне отыскать Ньярла? Если повезет, богиня свяжется со мной, но наверняка вне этих проклятых мест.
Сделав последний вздох, я огляделась, прощаясь с заключением. Интересно, сколько времени я тут пробыла?
Несмело ступая в темные, пустые коридоры, я осторожно двинулась вперед, почти не задумываясь над направлением и морально готовясь немного поплутать. То, что поначалу показалось мне остатками украшений на потолке и стенах, при ближайшем рассмотрении оказалось корнями, мелкими и витиеватыми, опутывающими всё пространство и словно живыми, с собственным сознанием. Тихим, чуть слышным шорохом наполняя воздух, они едва шевелились, медленно, но верно вытягиваясь куда-то вглубь подземелья. Небольшие клубневые наросты на этих коричневых червяках чуть светились, показывая мне дорогу. Полагаю, появись тут магические камни, используемые в Целестии в качестве ламп, они бы разрядились в мгновение ока.
Почти без опаски я прошла долгий путь до лестницы наверх, все двери, встреченные мной, были заперты или заблокированы плотными корешками. Поднявшись по осыпающимся ступенькам винтового пролета какой-то башни, я впервые увидела открытый дверной проем. Подойдя ближе, я понадеялась увидеть небо в нем, проход во двор или что-то подобное, но ступив на каменную плиту, припорошенную палой листвой, с удивлением увидела купол над головой. Высоко-высоко странный рукотворный потолок тянулся над громадными стенами когда-то красивого дворца. Высокие зеленоватые стены, покрытые серым налетом, тянулись ввысь, имитируя сплетения ветвей и колонны древних стволов. Дикая, нетронутая природа ловко смешивалась с обработанным камнем, с кружевной резьбой, арками сплетенной листвы, узорами нераспущенных бутонов, непрерывное цветение, воссозданное неизвестными мастерами, поддерживало жизнь места такой, будто эльфы, придя в эти земли, никогда ничего не меняли. Даже несмотря на то, что все предполагаемые деревья и цветы остались лишь напоминанием, серыми засушенными стеблями и пустотелой корой у стен здания.
— Что же тут случилось…
Плиты под ногами вновь дрогнули, на этот раз чувствительно сильнее прежнего. Пришлось хвататься за дверной проем, с толикой ужаса наблюдая, как из-под ровной укладки многовековой площадки вылазят толстые, кривые корни, ложащиеся на камень так, будто неведомое древо собралось бежать.
Стоило землетрясению наконец-то закончиться, как я с опаской перебежала внутренний двор, скрывшись в новом коридоре замка. Пролетев узорчатую галерею и какие-то хозяйственные комнаты, я остановилась только у входа в зал, где вокруг пустующего трона на возвышении лежали пустые доспехи прежних стражей. Некогда величественное место, полное жизни, балов и гуляний, ныне предстало полуразрушенным, убогим, усыпанным листвой и чем-то подобным пеплу. Опасливо двинувшись вперед, я постаралась ступать тише, подспудно совершенно иррационально боясь потревожить призраков прошлого.