Заперев двери собственной комнаты, я проверила дважды замок. Ключ от него упал в самый глубокий и тайный карман. Форменная одежда, почти не менявшая обличие за долгие годы, заказывалась у знакомой портнихи и там неизменно подшивалась парочка секретов, второй из которых совсем недавно появился для клинка. После нападения оборотня, служившего в доме, пришлось озаботиться безопасностью.
— Милочка, у нас кончился крысиный яд.
Бледное безрадостное лицо выплыло из-за угла коридора, и только спустя мгновение за ним показалось тело дневного служащего, местного крысолова по имени Род. Его лысая голова, окроплённая возрастным пигментом, напоминала тряпку, случайно брошенную на кабинетный глобус, а голос неровный и дрожащий звучал подобно расстроенному пианино.
— Я внесу его в список, но…
— Но?!
— Вы не пробовали обходиться некросом?
— Пробовал, это не обычные крысы, леди. Уж я-то знаю. Они застали прежних хозяев, некрос им ни по чем.
— Тогда поможет ли яд?
— Несомненно поможет! Если к нему примешать мой секретный ингредиент. О, вы не знаете, что это за чудо, но я не расскажу, и не просите, нужно только ваше согласие на обработку и сушеные мухоморы, будьте добры.
— Я поищу.
— Замечательно! Этот дом нужно спасать от крыс, от крыс, живущих прямо в стенах. О, эти крысы!
Обогнув чудаковатого работника по дуге, я постаралась как можно скорее скрыться с глаз, боясь продолжения странного разговора, но Род будто и не искал собеседника, продолжая бубнить что-то себе под нос и мерно шаркая по коридору.
— Мила, муки совсем мало.
Джуд, моя главная помощница, тоже приветствовала меня не церемонясь, едва я переступила порог кухни. Натужно разминая тесто на столе, она лишь бросила на меня взгляд и с силой вдавила пластичную массу в доску для выпечки. Тепло печей и безумный запах специй приластились ко мне, словно шаловливые псы. На многочисленных конфорках бурлил обед, такой богатый, насколько это возможно было в наших краях, кухарка отчаянно баловала господина, будто в столице его не кормили совсем.
Осторожно проскользнув к обеденному столу, я стянула подготовленную мне тарелку с завтраком. Яркий желтый кусочек масла дрогнул на краю каши.
— Я запишу.
— Запиши-запиши. Туда же изюм и разрыхлитель для кексов, а еще…
— Давай ты мне подготовишь список.
На миг руки Джуд остановились достаточно угрожающе, но вместе с тем будто выигрывая хозяйке время на подумать. Я нутром чувствовала, что кухарка хочет поговорить, но не решается поднять больную тему.
— Он будет почти бесконечен. Сама понимаешь, не скоро еще наш король тут объявится. Сейчас повезло, а потом…
— Я уверена, он найдет время.
— Ты уверена? Не смеши меня. Мужиков можешь дурить сколько влезет, а от меня ничего не укроется.
Прикусив губу, я склонилась над тарелкой, чуть ли не силой запихивая в себя завтрак.
— Не понимаю, о чем ты.
— Как знаешь.
Натруженный кулак крепко влетел в комок теста.
— Дрожжи еще напиши.
— Хорошо.
Поднявшись из-за стола, я закинула посуду в мойку и поспешила уйти, спрятаться от взгляда Джуд куда-нибудь подальше. Конечно она всё знала, не могла не знать, мы с ней в этой обители не первый год бок о бок, и внимательнее кухарки нет никого, но именно сейчас мне не хотелось пускать еë в свою личную жизнь.
Ноги несли меня подальше от кухни и ее чарующих запахов. Будто во сне я сорвала с вешалки рабочий плащ и вышла во двор. Здесь, за стенами поместья, всегда был какой-то свой особенный мир, где не задерживалась ни одна печаль. Любой из работников знал своё дело и выполнял его если не с удовольствием, то прилежно, воспринимая происходящее как неизменную часть жизни.
Опали последние листья на деревьях, несколько рабочих вычищали водосток. Заканчивалось время дождей, маячили холода, а перед ними последний шанс подлатать кровлю, где это требовалось.
Помимо этого нужно было проверить окна, чтобы зимой было теплее, докупить побольше дров, почистить печи и по возможности договориться с ребятами из Ултара, чтобы при особенно сильной пурге кто-то взялся очистить дорогу до дома.
Жизнь в поместье полна своих тягот. Только в сказках замки стоят столетиями и не требуют постоянного ремонта, в реальности же круглогодичные заботы тянули деньги и внимание к каждой подгнившей балке и трещинке в стене. Даже неиспользуемые помещения нужно было прогревать и прибирать хотя бы раз в месяц, а подвалы и склады своевременно заполнять припасами.