Гани…
Надеюсь, он позаботился об Элее и тот не совершил что-то глупое и необдуманное. Мне нужно вернуться к ним как можно скорее, проведать, и… защитить?
Новый корень проклюнулся на краю площади перед дворцом, вздымаясь, он упрямо сдвигал каменную стену здания, будто мир вокруг лишь крепкий конструктор для этого монстра. Увернувшись от обломков, я попыталась воздействовать на отросток магией, но металл, болтавшийся на шее, будто у рабыни, предупреждающе нагрелся «съедая» все силы. В моем распоряжении осталась лишь Ненависть и толика удачи. Лунному свету не пройти через тернии купола, и жертвовать больше некем. В конце концов терять нечего, и долгоиграющих планов я не строила. Если придется стать досадной занозой для древа, так тому и быть.
Без капли страха я сделала первый шаг в сторону, где небесный купол темной заставой перекрывал даже проблески света вдали. Необъятный ствол Каро скрывался за зарослями и дворцовыми стенами на холме, так что оказавшись неожиданно близко, хуже всего можно было рассмотреть то, что творится, кишит и шевелится за былым достоянием королей.
Пробираться пришлось через старые и новые руины, витые корни и опадающие листья, иногда достигавшие жутких размеров. Их плотные толстые жилы напоминали мне вены человеческого тела, едва не пульсировавшие, отделившись от основной плоти, издали всё сильнее ввергающей в ужас. Среди полуразрушенных древних садов, остатков огромной стеклянной оранжереи и забытых тропинок с искусными эльфийскими украшениями дворца, проступала кора, отвратительного темно-багрового оттенка, с неровным, словно постоянно движущимся рисунком. Крупные борозды словно из переплетений канатов, вылепленные чьей-то дрожащей рукой, глубокими трещинами уходили куда-то под землю. Подобравшись ближе, я ощутила смрадный запах грязных тел и крови, почва вокруг Каро, рыхлая и бугристая, вдруг стала опасно проседать при каждом шаге, наполняя образующиеся ямки чем-то влажным.
У самого ствола, где ветви росли плотнее всего, почти не осталось света, двигаясь едва не на ощупь, я вытянула руки, сохраняя равновесие и стараясь обходить редкие скользкие валуны и опавшие ветки под ногами. Чтобы оглядеть края монолитного древа, едва хватало взгляда. Пожалуй, внутри уместился бы еще один небольшой дворец, узкий, но многоэтажный.
Из-под земли послышался нарастающий гул, зашевелившись и словно устраиваясь удобнее, Каро дрогнуло всем необъятным телом и вытащило небольшой корень, растущий под самой поверхностью. В три человеческих длины, он взмыл ввысь и резко обрушился вниз, раскатившейся дрожью сбив меня с ног. Я едва успела выставить руки, в инстинктивной попытке не покалечиться, они с какой-то неестественной легкостью провалились в теплую, влажную почву. Вонь, будто на скотобойне, стала совсем нестерпимой, я отчаянно старалась не дышать и как можно скорее подняться, но вытащив первую же конечность, вскрикнула, с отвращением увидев темные разводы какой-то липкой жидкости на ней. Мне не хотелось думать о том, что это могло быть, но в панике я тут же призвала Ненависть. В освещенном пространстве под древом мне предстали хрупкие останки костей, блестящие, скользкие черепа и рыхлая земля, пропитанная гнилой кровью.
— Све-ет…
— Есть…
— Еда…
Стараясь подавить тошноту и двигаться как можно меньше, я повернулась к Каро, ощущая на себе его взгляд. То, что я наивно приняла за «канаты» и «бороздки», зашевелилось активнее, обращая в мою сторону множество облысевших лиц, обтянутых кожей. Различая белесыми глазными яблоками свет, мертвецы разинули рты, тихо застрекотав, потревоженные моим появлением.
— Он оставил нам…
— Жертву?
Убрав копье, я замерла и постаралась даже не дышать, молясь, чтобы грохочущее в панике сердце заглушило движение веток над головой и строптивых корней. Хотелось попятиться и переждать волну тревоги где-то в безопасном месте, еще раз хорошенько обдумав происходящее, но пройти так много без освещения, не поранив ноги обломками костей, у меня бы не получилось. Израсходовав всю удачу в этот короткий забег к стволу древа, я, кажется, оказалась в безвыходном положении. Несколько фигур, с отвратительным треском отделившись от коры, ступили на чавкающую землю, слепо разбредаясь неподалеку и шаря руками в воздухе. Крохи света, достававшие с линии горизонта, вдруг скрылись, со знакомым шелестом скрыв площадку. Самые нижние ветви Каро, как и его «кора», заскользили рядом в попытке найти пропавшую жертву.