Надеясь, что на этом наши пути разойдутся, я вновь присела к дереву и положила руки на колени. Вид у меня наверняка был такой, что даже круглый идиот не поверил бы в добродетель. То, что текло из погибающих частей Каро и его короля, испортило небогатые лохмотья и испачкало кожу. Эльфийка без раздумий отвернулась, собираясь уйти, но Натани придержал ее за юбку, отчаянно стараясь поймать взгляд.
— Мам…
Прикрыв глаза, девушка коснулась виска, словно при головной боли.
— Тс… тихо. Снова шумит. Как тогда, на болотах с той…
— У нее есть оружие.
— Я видела.
Слегка покачнувшись, эльфийка тяжело вздохнула и погладила сына по волосам, успокаивая то ли его, то ли в первую очередь себя. В полумраке леса мне почудилась болезненная бледность ее кожи. Бескровные губы дрогнули тихо, почти зашептав:
— Как тебя звать?
— Софи.
— Просто Софи? Вы мне кого-то напоминаете. Я, кажется, видела вас.
Нервно поведя плечом, я решила не отнекиваться.
— Когда-то была Блэквуд.
— Серафина!
— Можно и так.
Встрепенувшись и чуть не воссияв от догадки, эльфийка вновь повернулась и смело сделала шаг вперед, явно стараясь разглядеть меня получше. В ее взгляде действительно читалось узнавание, хотя я готова была поклясться, что не видела девушку раньше. Рыжих, как она, вообще редко встретишь, насколько я знаю.
— Меня зовут Анариэль, можно просто Анари. А вы… вы же пропали. Вас так давно искали.
— Как давно?
— Почти десять лет уже… или даже больше.
Где-то в груди, пропустило удар уже утомленное сердце. Так долго, так долго меня не было. Как обо мне еще не забыли? Как там Элей? Он был так плох в последнюю нашу встречу, боюсь, что он уже… нет, нельзя об этом думать, не нужно, сначала стоит выбраться. Дойти до Кадата, хоть пешком, если понадобится. Другие уже едва ли припомнят моё присутствие в семье.
— Десять лет…
— Вы всё это время были…
— Здесь.
— В замке?
— Да.
— Я полагаю, у короля.
— Так точно.
Прикрыв на мгновение веки, Анари подняла голову, что-то заметив за моей спиной. В ее глазах вдруг отразилось далекое зарево от пожара в столице. Еще было слышно, как ветви, простирающиеся от Каро, медленно опускаются к земле и путаются в сухих кронах где-то совсем рядом.
— Это… ваша работа?
— Случайность.
— У Соларии больше нет короля?
— И не предвидится.
Я не смогла сдержать улыбки и капли гордости в тоне, хоть и понимала, что это наверняка звучало плохо, но во взгляде Анари неожиданно мелькнуло уважение и даже понимание.
— Что ж, пожалуй, нам с сыном пригодился бы защитник.
— Я собиралась уйти отсюда как можно дальше.
— Да, мы тоже пытаемся, здесь рядом наш дом на колесах. Если вы не против…
— Со мной можно на ты, я всего лишь бывшая пленница.
— Пропавшая принцесса.
— Я уже давно не принцесса, еще перед исчезновением меня отлучили от рода. Прав на титул и фамилию не больше, чем у вас.
Щеки Анари смущенно вспыхнули чуть не под цвет волос, отпрянув от меня, она закрыла Натани уши. Не такие длинные, как у нее самой. Серые глаза мальчишки непонимающе взглянули на меня, словно я должна была ему разъяснить последние слова, он не понимал, отчего так реагирует мать, и видимо, едва ли знал отца.
Ощущая нарастающий стыд за собственную болтливость, я постаралась продолжить как можно мягче, клятвенно обещая себе больше не поднимать эту тему в присутствии Натани.
— Извините, это было лишним. Куда вы направляетесь?
— Аббатство Келс. Там принимают таких беженцев, как мы.
— А почему не…
— Дальние родственники не обрадуются новым хлопотам. Нам проще выбираться самим.
Она произнесла это так нарочито твердо и четко, что не осталось и шанса на малейшие перемены и обсуждения.
— Ясно. А где расположено аббатство?
— К востоку от Лисмора, у самых гор. Это владения Целестии, там прохладно, уединенно и хватает добродетели разделить хлеб со страждущими.
— Хорошо, мне подходит такой путь. Только…
— Что?
— Меня совесть задушит, если я приду к вам на порог в этом виде.
Лишь догадываясь, как отвратительно сейчас могу пахнуть, я неловко опустила голову, рассматривая дыры в ткани самодельных сапог. От них мало что осталось.
— Ой… Это… Это не страшно, сущие мелочи, мы как раз остановились у озера Инд, чтобы пополнить запасы воды, но к сожалению, она здесь уже не питьевая. Зато мыться можно, с этим пока проблем нет.
С некоторой задержкой Анари сделала шаг ко мне, протянув свой локоть для помощи, но я молча покачала головой, отказав. Не хватало еще испачкать эльфийку, после такого одежда пойдет только на выброс. Размяв отекшие, усталые ноги, я убедилась, что смогу пройти еще немного, и под чутким руководством Анари добралась до небольшой дороги, а за ней до мутноватого, но на вид приличного озера, почти черного в полутьме. Оставив меня ненадолго одну и забрав сына, эльфийка вернулась через пару минут с одеждой и крупным куском мыла. С их помощью у меня получилось себя в человеческий вид и даже распутать нечёсаные космы. Проще было бы, конечно, срезать их подчистую, но девушка попросила этого не делать.