Почти вся моя сознательная жизнь была подчинена смене сезонов и заботам о доме, но я никогда не переживала об этом, принимая как часть собственной сути, пока безумная, совершенно крамольная и чуждая сознанию мысль не пробралась в голову, пустив свои ядовитые корни.
— Мил, нам бы трубы проверить перед заморозками, а то гляди снова все заледенеет так, что придется вручную тащить из колодца.
Шурша подмерзшими от первых заморозков листьями, Бен, наш постоянный прораб и ремонтник, подошел ко мне, то и дело оглядываясь на свою маленькую команду мастеров, разбирающих склады при поместье. В длинных кирпичных амбарах, когда-то служивших конюшнями, лежали почти все инструменты и материалы, необходимые для обслуживания дома и близлежащего сада. Я не слишком часто добиралась сюда, на другой конец двора, и почти всем здесь заведовал именно Бен, едва ли не сравнявшись со мной в местной иерархии, но прораб не любил Блэквудов, никогда не уточнял за что, но работал исправно и без нареканий, передавая все поручения хозяину поместья через меня.
Выдохнув облако пара и ощущая, как холодеет нос, я закуталась сильнее, послушно кивнув головой.
— Я отдам ключи от подвалов, сама спускаться не стану, даже не просите. Там жутко.
— Да уж место не из приятных, но тебе там и нечего делать, не дай боже расшибешься на крутых каменных лестницах. Их там строили явно не для приятных прогулок по казематам.
— Благодарю за понимание.
— Если ты не возражаешь, я бы вообще в течении зимы обследовал подвал и составил план поподробнее, отметив, где и что пролегает.
— Старых планов мало?
— Они врут, я это давно заметил. Позволишь покопаться?
— Если ты настаиваешь.
Обветренные губы Бена растянулись в благодарной улыбке. Остатки рабочего летнего загара еще не слезли с его лица, напоминая грязные разводы, почти такие же, как на комбинезоне из потрепанной, но еще плотной ткани. Крупные ладони со сбитыми костяшками зашарили по карманам явно в поисках сигареты, и я поспешила было уйти, но тут, семеня настолько быстро, насколько это было возможно, подбежала одна из моих служанок. Наспех кивнув Бену вместо приветствия, она подняла ворот пальто выше и затараторила.
— Милена, извини, пожалуйста, но господин тебя зовет.
— Передай, что я подойду в течении получаса, нужно еще кое-что подготовить к поездке в Ултар.
По лицу девушки на миг будто пробежала тень страха.
— Ты уезжаешь?
— Да, нужно забежать в пару контор, отдать заказы и… докупить по мелочи. Тебе что-то нужно?
— Нет, просто без тебя тут как без рук, никакая работа не идет.
Сложно было не согласиться, но что-то мне подсказывало, переживает она не просто так. Неужели Джуд рассказала о своих догадках?
Попрощавшись с Беном, я поспешила вернуться к себе, надеясь успеть хотя бы немного привести себя в порядок перед встречей с Каином. Перешагнув порог спальни, я отбросила верхнюю одежду и, растерев замерзшие руки, вернулась к рабочему столу, оглядев свои многочисленные пузырьки из темного стекла. Червячок страха и сомнения тихо шептал выпить успокоительной настойки, чтобы не робеть перед господином, как лань, но разум отметал эту идею. Лекарства принимать сейчас нельзя, ни в коем случае, пока всё не кончится, не стоит рисковать. От нервов чуть ли не колотило, одна мысль о будущем вводила в ужас. Чем бы не закончился этот день, пути назад не будет, к этому нельзя быть готовой, как к прыжку в пропасть, в неизвестность.
Главное не думать о нем, иначе предательское сердце дрогнет, и я не защищу себя, вновь поддавшись чувствам.
Дрожащими руками, я сложила последние вещи в чемодан. Не так уж много у меня их набралось, жизнь экономки в глуши не требовала особенных нарядов. Внутренний страх стиснул нервы в груди. Будто перетянутая кукла, я деревянной походкой вышла из спальни и направилась к кабинету, старательно пытаясь не поднимать головы и отчетливо ощущая, как отхлынула от лица кровь.
Всё же нужно было выпить лекарств, хотя бы самых слабых, лишь бы ноги не подкосились, а то так легко и сознание потерять. Тогда уж точно никакого выхода не будет.
Уткнувшись в знакомое дверное полотно, я как в тумане, в мороке, подняла руку и легонько постучала, прежде чем войти. В освещенном дневным светом кабинете я, как на сцене, застыла не в силах подойти вплотную к Каину. Он сидел за письменным столом неизменно в делах, хотя, судя по взгляду, разум некроманта будто блуждал где-то в потемках собственных мыслей.
— Ты звал меня?
— Да, с момента моей прошлой поездки сюда прошло не так много времени, но сейчас скорее всего последний раз, когда мне удастся отлучиться из Кадата пока дела не поглотили с головой.