ил. — Софи, у вас всё в порядке? Всё еще слегка помятая после сна, зябко кутаясь в выцветший кардиган, Анари вышла к нам на поляну, мимоходом погладив сына по голове и растерянно остановив взгляд на цветах. Маковое поле, будто здороваясь с девушкой, дрогнуло алыми лепестками под дуновением ветра. В затянувшемся молчании эльфийка не сразу заметила незнакомца, на какое-то время вовсе словно отрешившись от происходящего и лишь любуясь представшей картиной. — Как… красиво. Давно я такого не видела. — Вам правда нравится? — Ой… Почти бесшумно подобравшись к нам с другого края поля, эльф проигнорировал нас с Натани, обращая всё внимание на Анари и с особенной теплотой во взгляде вдруг коротко поклонившись ей, как желанной гостье. — Редко встретишь путников на наших дорогах. — Простите за наше вероломство. — Нет, что вы, это всё пустяки, цветы нужны, чтобы радовать глаз и утешать сердце. Подскажите, вам стало легче, глядя на них? — Да, конечно. — Значит всё не зря. Добросердечно улыбнувшись, мужчина хотел добавить еще что-то, но его прервал шум на тропе, облегающей маленькое красное море по краю, из зарослей падуба к нам вышел еще десяток эльфов, с интересом и удивлением тут же обратив свой взор на Анари. Кажется, нам сразу стоило догадаться, что тут может скрываться целое поселение впереди. — Простите их любопытство, как я говорил, гостей у нас не бывает, вы явились как праздник среди долгих тягостных дней. — Что вы, какой уж тут праздник. Мы с сыном и моей… подругой потеряли было надежду увидеть кого-то до пересечения границы с Целестией. — Прекрасно понимаю, полагаю все, кто мог, уже сбежали из наших земель, только мы вот задержались и уже не знаем, стоит ли идти куда-то. Если желаете, можете остановиться близ стен. — У вас есть что-то на продажу? Может быть, вам нужны услуги швеи? Могу помочь подлатать что-то взамен на часть припасов. — Простите, мне так неловко, но всё, что мы выращиваем, только для своих, мы стараемся экономить, но… если вы останетесь здесь и составите нам компанию, клянусь, предоставим всё нужное бесплатно, всё, что попросите, за толику тепла. Внутренне похолодев, я вновь повернулась к въезду в поселение. Десяток мужчин разного возраста с нескрываемым любопытством наблюдали за нами. Ни одной девушки. Зато есть маковое поле, посаженное в память о погибших. Что-то здесь нечисто. Дернув за рукав рубашки, Натани дождался, пока я обращу на него внимание. Он выглядел немало удивленным, явно не понимая подвоха ситуации, но чувствуя, что происходит нечто неправильное. Успокаивающе погладив его по голове, я тихонько попросила мальчишку подождать нас у дома. Поморщившись, но не решившись спорить, он последний раз посмотрел на мать и убежал по тропе. Могу ли я уже ударить этого эльфа или еще рано? Когда там это делают приличные люди? Боги, Анари, да откажи ты ему уже. Острые ушки эльфийки покраснели, как маков цвет, совсем слившись с волосами. Неловко отводя взгляд, она пробормотала чуть слышно. — Я… Я подумаю над этим… Вновь поклонившись, эльф подхватил руку Анари и мягко поцеловал кончики пальцев. В его взгляде читалась нескрываемая надежда, от которой мне на миг стало так тошно, что желчь подступила к горлу. Он правда думает, что это так просто? О чем вообще думает Анари? Как только незнакомец вернулся к товарищам, я подхватила эльфийку под локоть и повела к дому, пока эта сумасшедшая процессия не додумалась принять иные меры для уговоров. — Анари, ты рехнулась? Какое подумаю? Отсюда нужно бежать прямо сейчас. — У нас почти ничего не осталось, Софи, между благополучием сына и собой я всегда выберу первое. Ничего страшного, если мы ненадолго задержимся. Невольно скрипнув зубами, я постаралась глубоко вдохнуть и медленно выдохнуть, отодвинуть раздражение на второй план. Не знаю, сколько именно припасов у нас осталось, возможно, до нового города мы действительно не доберемся, и в этом точно будет моя вина. Едва ли девушка рассчитывала, что у нее появится еще один голодный рот. Я могу попробовать выйти на охоту, но получится ли найти что-то весомое, очень большой вопрос. Любой эльфийской охотник с луком будет куда успешнее меня с копьем, а при таком раскладе в интересах жителей не дать мне получить источник пищи иным путем кроме предложенного. Повернувшись к Анари, я заметила, как смущение на ее лице уступает место усталости. Отчасти я даже понимаю, почему ее не страшит мысль о том, чтобы вверить свою жизнь в чужие руки. Сколько лет она выживает в этих краях одна и старается поставить сына на ноги? — И часто ты так подрабатываешь? — Ни разу! Со времён поездки в Кадат. Тогда я с сестрой была в театре, и у меня была всего парочка клиентов, пока не появился Каин. Ну конечно, главный благодетель всех красавиц Сомны. — Прости, наверное, это так странно, обсуждать подобное с его дочерью. — Я ему не дочь, меня взяли в семью номинально, но это не важно, считай просто дальняя родственница. Утянув Анари к дому, я пропустила ее вперед на крыльцо и открыла входную дверь, давая пройти внутрь. Натани встретил нас, нетерпеливо поглядывая на лица. Он ждал каких-то объяснений, может, хотя бы краткого уточнения произошедшего, букет из маков занял место на кухонном столе в старой щербатой кружке. Сейчас бы позавтракать хотя бы молочной кашей, но в горло ни один кусок не полезет, зная, через что придется пройти эльфийке в надежде получить новые припасы. — Я ухожу поговорить с старейшиной. Натани, проследи, чтобы твоя мама и шагу за порог не делала, под твою личную ответственность. Если ее не будет к моему приходу, ты мне больше не друг. — Х-хорошо. Отчаянно побледнев и снова стиснув в руках край жилета, мальчишка посмотрел на мать, запоздало поняв, что выбрал главной в доме не ее. Анари, растерявшись от такой дерзости, на мгновение потеряла дар речи. Я услышала ее голос, уже забрав кофту и перешагивая дверной порог. Отчаянные времена требуют отчаянных решений. — Софи! Не смей! — Увидимся вечером! Не скучайте.