явились не вовремя. Это объяснило бы, почему они так дорожат запасами. Свернув от травянистого покрывала к входу в дом, я осторожно постучала по косяку и потянула латунную ручку на себя. Внутри, в полумраке просторной гостиной комнаты с несколькими резными лавками и закрытыми дверьми у дальней стены, я не увидела никого из жителей или работников. В надежде отыскать хоть кого-то, я прошла к следующей комнате и едва занесла руку для стука, как кабинет открылся, из него вылетел уже виденный мной в поле эльф. Неприязненно глянув на меня, он, не останавливаясь, прошел к выходу, грозно хлопнув дверью. Кажется, тут случилась ссора или что-то вроде того. — Входи, чужеземка. С некоторой опаской я переступила порог, оказавшись в удивительно просторной комнате с полупустыми книжными стеллажами у стен и единственным рабочим столом у широкого окна. Поднявшись мне навстречу, немолодой эльф с изрядно посеребренной шевелюрой указал мне на стул для гостей. В отличие от собратьев в городе, он выглядел доброжелательно, а голос звучал спокойно и мягко. — Откуда вы знали, что я… — Слух о вашем приезде уже разнёсся в самые дальние уголки поселения. Странно было бы ждать кого-то еще на своем пороге. Рассудив, что в сплетнях, по сути, нет ничего особенного, я прошла к столу и опустилась на предложенное место, пытаясь в последний момент собрать мысли в кучу. Столько всего хотелось высказать, желательно в красках и не стесняясь крепких слов, но остатки разума убеждали не начинать общение с обвинений. — Тогда, может быть, вы догадываетесь, зачем я пришла? — Право слово, понятия не имею. — Уверена, у вас найдется поручение, благодаря которому мы сможем получить немного припасов в дорогу. — Ах так… Что ж, надо подумать. Старейшина, или кем бы этот эльф не был, улыбнулся и неспешно сел напротив. По его насмешливому лицу нельзя было сказать, что он действительно над чем-то собирался думать, скорее наоборот. Холеные пальцы медленно пододвинули поближе стопку листов, осторожно отодвинули вбок первый из них и взялись за перьевую ручку, нарочито аккуратно сняв колпачок и положив его рядом. От одного вида этого действа неприятно заболела голова. Как приятно, что хотя бы у одного из нас полно времени на подобные глупости. — Мы довольно долго не встречали живых деревень и нуждаемся в помощи, но честно сказать, я не думала, что первый же встреченный эльф проявит неуважение и начнет приставать к моей спутнице. — Уверен, всё не так категорично, как вы рассказываете. — Да неужели? Хотите сказать, что недвусмысленное предложение нам послышалось? — Каждый из нас имеет право предъявить собственные условия для сделки, как и вовсе отказаться от нее. Какое удобное оправдание, действительно, никто же не заставляет соглашаться. Просто условие, просто предложение, прекрасные торгово-рыночные отношения, не касающиеся чести, самоуважения и прочих занимательных вещей, которыми привыкли пренебрегать подобные мужчины. — И сколько нынче стоят подобные услуги? Есть какие-то принятые ориентиры на рынке за час, за день или как это у вас устроено? Если я предложу подобное, вы не будете против? Хотя на лично вас у меня денег наверняка не хватит, но милый юноша, вышедший отсюда ранее, мне вполне приглянулся, довольно симпатичный и крепкий, уверена, его хватит надолго. Растерянно нахмурившись, будто не совсем веря тому, что слышит, эльф ответил с заминкой. — Это мой племянник. — И что? Он не продается? Ах, наверное, тоже выйдет дороговато, ну ничего, я не из привередливых. Дорога была долгой, уверена, вы посоветуете хорошую кандидатуру, чтобы размять мне ступни. У какого из ваших мальчишек ловкие пальцы? — Боюсь, подобных юнцов вы тут не найдете. Откинувшись на спинку кресла, эльф поставил руку вбок и с ехидцей посмотрел на меня, как мне показалось, совершенно по-новому. Не как на нуждающуюся в помощи чужеземку, а как на кого-то, кто в теории может быть равным. Доводя свою мысль до конца, я призвала копье и поднялась на ноги, глядя на старейшину сверху вниз. — А что так? Дело же только в условиях. Допустим, если я поднесу это копье к шее вашего племянника или к его глазу, разве он откажется от работы? По-моему, это будет довольно выгодное сотрудничество, здоровье или даже жизнь взамен на небольшую посильную помощь. И так же честно, как заставлять мать выбирать между своей свободой и пропитанием сына. Во взгляде эльфа отразилось толика уважения и, как ни странно, мимолетная, но острая печаль. Быстро отвернувшись, он прочистил горло и, глубоко вздохнув, тоже встал, протянув мне ладонь для рукопожатия. — Мне кажется, мы начали разговор не с того. Позвольте… начать всё сначала. — Только если у вас найдутся припасы, иначе мы не станем задерживаться здесь. — Найдутся, не переживайте. Меня зовут Ферн, я глава поселения Мистана. Некогда соперничающее по размеру и значимости с Сильмой, но в последнее столетие о нас едва ли кто вспоминал. Я надеялся, что так продолжится и впредь. Получив некое подобие перемирия, я, убрав копье, позволила себе немного расслабиться и даже пожать руку, перемены в старейшине оказались слишком разительные и приятные. Я не раз встречала таких людей, которые начинали воспринимать тебя всерьез только после того, как понимали, что ты можешь дать отпор и не станешь терпеть плохого отношения. — Кажется, даже на картах вас сейчас не отыскать. — Благодаря этому последние сборы дани не коснулись нашей деревни. Здесь довольно уединенное место, и зачастую с реки набегает туман, но, к сожалению, даже это не уберегло нас от другой напасти.