Несколько минут в комнате царила полнейшая тишина, которую нарушил слуга в богатой ливрее. Кланяясь на каждом шагу, он подошел к Вассиану, протягивая огромный свиток, перевязанный многочисленными лентами всех цветов радуги.
– Великий Творец, пришло дипломатическое послание.
Взяв свиток и решительным жестом отпустив коленопреклоненного слугу, Глава Совета бегло осмотрел скрепляющие послание печати.
– Это от Иринарха!
Разом подобравшиеся Селифан и Маркел буквально впились глазами в лицо Вассиана, который, развернув свиток, торопливо бегал глазами по строкам. И чем дольше он читал, тем более явственно проступали на его лице отчаяние и безграничная усталость.
Свиток выпал из рук Главы Совета, откатившись в угол комнаты, но никто и не пытался подобрать его. Маркел и Селифан смотрели на побледневшее лицо Вассиана, готовясь услышать очередные ужасные вести.
– Это послание… – Вассиан едва шевелил губами. – Они официально заявляют, что подчиненные им миры выходят из-под власти Совета, образуя независимое государство. Они заявляют, что любые наши силы на их территории должны немедленно удалиться во избежание ненужных конфликтов. Их люди также покинут земли подчиненных Совету миров… Согласно требованиям этих безумцев, мы обязаны убрать отряды с Кибада, Ослепляющего, Сериона, Гидры, Пирту, Шихнаса, Дитры, Бескрайнего, Раска и Единого. Послание подписано всем десятью правителями этих миров. Кроме того, названные миры отзывают своих представителей в Совете.
– Десять миров… Всеблагая Вечность!
– Это конец, – с кажущимся спокойствием провозгласил Маркел. – Конец Единения.
– Столицей новообразованного государства объявляется Шихнас. Иринарх пишет, что они уже работают над измененным вариантом Закона, который будет принят в этих мирах. Согласно новым правилам, Иринарх и Арминия получают полную власть безо всяких болтунов типа Совета Единения.
– Что еще?
– А еще они приглашают нас на дипломатическую встречу, которая состоится через неделю на Дитре. И до того времени все наши отряды должны покинуть их земли.
– За неделю мы не добьемся от Совета разрешения на передислокацию, – хмыкнул Маркел. – Они упорно принуждают нас действовать в обход Совета, заставляя нарушать Закон.
– Закон… – Вассиан с горечью поднялся. – Закон, который был нерушим в течение четырех тысячелетий всего за несколько дней превратился в никчемный набор слов. Его нарушают все, кому не лень. Так почему же это нельзя сделать и нам?
– Эй… Постойте… – Селифан удивленно уставился на разом постаревшего Главу Совета и на необыкновенно мрачного Маркела. – Вы, что же, собираетесь выполнить эти безумные требования? Позволить отколоться почти третьей части Единения? Это же… немыслимо!
– В подобной ситуации я не вижу другого выхода, – пробормотал Вассиан. – Эти миры, действительно, подконтрольны Иринарху и Арминии. Их слово там превыше моего. И если они повелят, я не смогу препятствовать. Единственное решение в данной ситуации – силовое, но, я уверен, ты понимаешь, к чему приведет начало военных действий.
– Это будет не война, а подавление восстания! И они не посмеют вмешаться.
– Ты в этом уверен? Я – нет.
– Проклятье на их души… Неужели они настолько безумны, чтобы развязать войну?
– Кто знает?.. У нас осталась только одна надежда – та самая дипломатическая встреча. Я попробую убедить их вернуться и не разрушать единство Мироздания. Я даже пообещаю немедленно реорганизовать Совет. Пообещаю все, что угодно, чтобы вернуть единство и не допустить раскола.
Старший Волшебник-Исследователь Лоэран ошарашено уставился на гвардейского капитана, который, печатая шаг, направлялся прямо к нему в сопровождении четырех солдат. Отчетливо различимое мерцание защитной дымки окружало тела пришельцев. Кто это? Как они смогли пройти внешнюю охрану?
Лоэран поспешно вылез из-за уставленного множеством самых диковинных приборов стола и, размахивая руками, преградил дорогу нежданным гостям.
– Немедленно уходите. Сюда нельзя посторонним. Это лаборатория, а не какая-нибудь пивнушка!
– Ты руководитель этого места? – Холодный голос капитана напоминал сверкание ледников на великом пике Поднебесного.
– Я Старший Исследователь Лоэран. Немедленно покиньте мою лабораторию!
Гвардеец проигнорировал гневный тон волшебника, предъявив ему какую-то внушительного вида бумагу.
– Согласно приказу генерала Чиспала я нахожусь здесь, чтобы довести до вашего сведения следующие распоряжения…
– Какие распоряжения? – Взвыл Лоэран, самым невежливым образом прерывая капитана. – Немедленно убирайтесь, пока я не выставил вас силой!
– Согласно последнему приказу Великой Арминии вы обязаны немедленно покинуть это место.
– Арминия? Покинуть лабораторию? Совет ничего не сообщал мне…
– Действия Совета не интересуют меня. Ознакомьтесь с этим приказом и распишитесь здесь. Согласно этой бумаге вы предупреждены о возможных последствиях в случае оказания сопротивления.
– Да что здесь творится?! – Возопил окончательно сбитый с толку маг. – Я ничего не понимаю. Сначала Академия Творцов направляет меня сюда, а потом какой-то немытый гвардеец сует мне под нос какие-то бумаги, повелевая немедленно убираться… Эй, ты, который в плаще! Не смей трогать мою аппаратуру!
Ничего не понимающие лаборанты и исследователи изумленно таращились на ворвавшихся в самое сердце лаборатории на Шихнасе каких-то гвардейцев.
– Лучше начинайте собирать свои приборы, – спокойно заметил капитан. – Самоходные повозки уже ждут вас во дворе.
– А если мы откажемся?
– Тогда мы будем вынуждены сообщить о вашем неподчинении и применить силу.
– Так. Понятно.
Лоэран неуверенно отступил. Проклятье. Ну почему мне всегда так везет? В прошлом году один болван в одеяниях слуги опрокинул вазон с цветами, залив водой внутренности тончайшего механизма и погубив полгода тяжелой работы. А теперь какие-то сумасшедшие врываются в мою лабораторию и, угрожая расправой, требуют немедленно покинуть это место, демонстрируя какие-то непонятные бумажки…
Рука Старшего Исследователя коснулась лежащего на столе кристалла необычайно глубокого синего цвета.
– Если вам требуется помощь в упаковке аппаратуры, мы можем прислать несколько человек, которые умеют обращаться с тонким оборудованием, – заметил капитан.
Лоэран поднял кристалл, который медленно наливался каким-то внутренним сиянием.
– Конвой уже готов. Мы сопроводим вас до портала…
Тонкий голубоватый лучик сорвался с одной из граней кристалла и уперся прямо в грудь гвардейского командира. Тонко и пронзительно завизжало кольцо Раканаса, блокируя силу удара. Еще несколько лучей вспороло воздух. Визг стал тоньше и прерывистее. А потом защитное кольцо с легким звоном лопнуло, разлетевшись мелким крошевом металлических обломков.
Располосованное надвое тело капитана упало на пол, забрызгав кровью все вокруг.
Одетые в простые балахоны девушки-ученицы с визгом заметались по лаборатории. Лаборанты и исследователи медленно попятились.
А гвардейцы мгновенно расступились, оставляя пространство для маневра. Замерцали магические лезвия шрокенов.
И тут начался настоящий кошмар. Рев магии, взрывы и шипение шрокенов. Звон разбиваемых приборов. Пятна крови на стенах.
Лоэран метнулся в сторону, уворачиваясь от выпада какого-то солдата и нанося ответный удар. Он не был силен в военном применении волшебства, но все же кое-что знал. Громовой раскат, сопровождающийся ослепительной вспышкой. Тихий звон расколовшегося кольца Раканаса. И мертвое тело гвардейца с расколотым черепом.
А сквозь широко распахнутые двери врывались солдаты, мгновенно поднимая смертоносные двузубые копья.
И когда раненого и окровавленного Лоэрана загнали в угол, только одна мысль мелькнула в его голове. Что же теперь случится с моими записями?
– Будь все проклято! – Вассиан в ярости скомкал очередной свиток и резко отшвырнул его в сторону. Смятый комок бумаги полыхнул яркой вспышкой и истаял, превратившись в тоненькую струйку дыма. На мраморные плиты пола посыпался пепел. – Безумие! Это какое-то безумие!
Селифан и Маркел молча ждали. Они отчетливо представляли состояние дел в разваливающемся Единении и понимали, что в скором времени дела могут пойти еще хуже. Уже сейчас уровень торговли упал почти вдвое по сравнению с прошлым годом. Отдел Аналитической Экономики при Академии Творцов даже не пытался предсказать дальнейшие события, характеризуя происходящее всего одним словом: "Погано!" И что же будет дальше? Полный крах?
Десять миров объявили о своем выходе из Единения. Эта новость молниеносно разнеслась по всему Мирозданию. В каждом городе и в каждой деревне жители собирались на улицах. Чудовищная в своей невозможности весть эхом металась по дорогам, с легкостью перескакивая между мирами. Объявили о независимости… Откололись… Единение распадается… Совет бессилен…
И как грибы после дождя плодились самозванные предсказатели, хором толкующие о приближающемся конце света. По улицам Лакпура бродили полубезумные фанатики. Набирала силы и росла новая религия.
– Мы не оправдали надежд Великих, – выкрикивали безумцы, раздирая в клочья свои одеяния. – Мы не смогли подтвердить свою мудрость и величие! И теперь Великие отвернулись от нас. Грядут страшные времена, и только истинно верующие будут спасены от накатывающегося безумия!
Спонтанно возникали мелкие восстания и погромы. На дорогах отдаленных миров появились разбойники, чего не случалось уже долгие тысячелетия.
Единение медленно сползало к своему неминуемому концу.
И вот теперь пришло еще одно известие. И перетянувшая свиток кроваво-красная лента будто бы напоминала о смерти и разрушениях, вновь посетивших Мироздание.
– Они сошли с ума! – Бушевал Глава того самого Совета, который теперь уже окончательно превратился в пустой звук. – Безумие! Невероятное, непостижимое сумасшествие!
Маркел и Селифан молча ждали.
Наконец, Вассиан перестал яростно сверкать глазами и опустил руки.
– Иринарх и Арминия, похоже, совершенно наплевали на Закон. Они приказали своим солдатам вывести наши отряды с территории отколовшихся миров. И теперь там творится… кошмар… Какой-то болван вопреки здравому смыслу решил оказать сопротивление. А в результате… десятки трупов, разрушенные лаборатории, разграбленные форты. Исследователей и их помощников выводят под конвоем и отправляют на Роднесс. Беспорядочные стычки на улицах. Отряды гвардейцев прямо на городских площадях сражаются друг с другом. Горят дома. Обезумевшие толпы без малейшей жалости избивают любого заподозренного в тайной верности Совету.
– Тяжелые времена, – вздохнул Селифан. – Тяжелые времена грядут. Безумные и кровавые.
– Может быть, еще возможно повернуть все вспять…
– Вспять? Джинн выпущен из бутылки и обратно его уже не загонишь, – фыркнул Маркел. – Нам остается только переждать эти времена, стараясь как можно сильнее смягчить удары и сражения. А потом на месте старого мира можно будет построить новый.
Вассиан нехотя кивнул.
– И все же я надеюсь, что пустые головы Иринарха и Арминии сохранили хоть немного разума. Они должны понять, что ведут Мироздание к раздору и неминуемому пожару междоусобной войны. Я надеюсь на эту встречу на Дитре. Я надеюсь, что смогу убедить их.
– Может быть, – вздохнул Маркел. – Может быть. Но ручаться за это я бы не стал.