Осознав, что он проигрывает это незримое сражение, Иринарх попытался отступить. Неудачно. Потому что Сеть буквально обволокла его, препятствуя и удерживая. Дар магии буквально вытекал из него. Сила Творца уходила.
Иринарх упал на колени, будучи не в силах оставаться на ногах. Незримый вес Сети давил на его душу как исполинский камень. Рядом на песке корчилась и глухо стонала Арминия.
Скоро у меня не останется могущества чтобы отступить… Неожиданно еще одна ужасающая мысль пришла ему в голову. Маркел! Маркел где-то здесь. Если он сейчас атакует… Мы же слабее слепых котят.
Ощущая как последние остатки его силы тают в водовороте стянувшихся в непроницаемый комок узлов Сети, Иринарх принялся тормошить Арминию.
– Бежим! Скорее. Вставай. Надо убираться отсюда!
– Куда? – Падшая приглушенно застонала. – У меня нет сил даже чтобы зажечь свечу… Чувствую, что у тебя то же самое. Куда мы уйдем?.. Попались как младенцы…
Вместо ответа Иринарх поднял руку и указал на мерцающую дымку портала.
И они побежали. Побежали, увязая в песке и спотыкаясь о разбросанные повсюду каменные обломки. Они падали и вновь поднимались, опасаясь в любой момент получить мощнейший удар Маркела, который превратит их в две горстки пепла.
– Как низменно… – Арминия, запутавшись в подоле своего богато расшитого платья, ткнулась носом в песок. – Мы, Творцы, вынуждены пылить ногами по этой проклятой пустыне.
Задыхающийся Иринарх жадно хватал ртом воздух.
– Лучше беги… пока еще жива…
Портал приближался. Иринарх уже отчетливо видел, как медленно клубится туман. Переход был открыт, хотя вел в неизвестном направлении. Хоть куда, лишь бы отсюда… Оставалось всего три-четыре десятка шагов.
Из-за окутанной туманом арки вышел Маркел.
– Я знал, что вы пожалуете сюда. Нужно было только подождать…
Резко затормозив и извернувшись всем телом, Иринарх покатился по каменистой земле, окружающей портальную арку. На мгновение в его глазах помутнело. Волна ужаса пронзила его душу.
Я не хочу умирать… Нет…
Иринарх вбирал в себя невероятное количество волшебства. Океан магии. Он ощущал воронку закручивающегося эфира, который вливал в него свои силы. Но в то же время не имел практически ничего. Всю магию выпивали присосавшиеся к нему эфирные паразиты, не оставляя даже капли. Сеть опутала его сплошным коконом, не давая просочиться сквозь эту несокрушимую броню даже крупинки волшебства.
Но то, что осталось говорило ему, что Маркел и не собирается раздавить их одним мимолетным ударом. Он просто стоит.
Иринарх медленно поднял голову. Маркел молча смотрел на него. В его глазах отчетливо просматривалась усталость и… Что это? Сожаление?
Он встал и исподлобья уставился на своего врага.
– Ты знал! Ты знал о нашем маленьком заговоре? Ты все знал и просто вел свою игру? – Иринарх безумно хихикнул. – Как смешно! Конечно же, все очевидно! Отойти в сторону, предоставив Единению и Свободным Мирам истощать друг друга. Дождаться пока одна из сторон не падет, а вторая ослабеет настолько, что станет легкой добычей! Поздравляю! Гениальный план. Теперь, когда Вассиан и Селифан мертвы, а мы как дураки попались в твою ловушку, ничто не стоит между тобой и абсолютной властью. Все Мироздание отныне твое! Делай, что хочешь… Ну! Чего тянешь? Прикончи меня. Ну, давай же!
Маркел молча смотрел на Падших Творцов и ждал. В его руках тускло-зеленой искоркой мерцала статуэтка Ключа.
Тяжело дыша, Арминия едва слышно прошептала прямо в ухо мрачно сжавшего кулаки Иринарха:
– Он тоже без силы… Я чувствую… Сеть опутывает и его также как и нас… Его аура… Он несет тот же груз безмагии, что и мы…
– Ты… – Иринарх, вздрогнув, медленно осмотрел Маркела с ног до головы. – Ты не можешь… Ты просто не можешь нас добить! Ведь так?
– Так, – неожиданно легко согласился Маркел. – Все так. Никто сейчас не способен убить тебя. Или меня. Даже сила Творцов не способна поразить окутывающий вас щит антимагии. В этом мире магия мертва. – Маркел негромко хмыкнул, глядя как Иринарх молча подобрал с земли увесистый булыжник. – Но это не значит, что мы можем просто решить свои разногласия как простые смертные. Сеть не позволит нам причинить друг другу вред. Ты не сможешь даже поранить меня. И я тоже.
Иринарх, размахнувшись, швырнул камень прямо в лицо Маркела. Тот даже не попытался уклониться. Кусок гранита размером с кулак ударился о какую-то невидимую преграду и отскочил.
Маркел молча пожал плечами.
– Ну хорошо. Ты поймал нас. Что дальше? Не слишком ли большой кусочек ты хочешь отхватить?
Маркел вновь пожал плечами.
– Мы сейчас просто уйдем через портал и все…
Маркел пожал плечами и плавным движением руки поднял свой Ключ. Статуэтка обнимающего солнце человека слабо мерцала неестественно зеленоватым светом. Иринарх напрягся.
– Вряд ли вы уйдете. Единственный выход с этого мира – вот этот портал. И сейчас я его разрушу.
– Как? У тебя же магии не больше чем у того валуна. Собираешься биться об арку головой?
Иринарх презрительно сплюнул. Если отвлечь его… Бегом проскочить арку…
– Очень просто. Видишь ли, я немного видоизменил свой Ключ, объединив его структуру с магией вашего кристалла-поглотителя. Получилась весьма интересная штука… Но об этом нет смысла распространятся. Важно то, что теперь волшебство Ключа несовместимо с магией портала и если я…
Резко взмахнув рукой, Маркел метнул Ключ. Сверкнув в лучах красноватого солнца призрачным зеленым сиянием, статуэтка влетела в туманную дымку портала. Туман взвихрился и скорчился будто живой, потемнел и… растаял.
За многие тысячи миль от этого места кристаллическая статуэтка покатилась по камням, внезапно вывалившись из туманной дымки портала. А черная арка, выплюнувшая все еще переливающуюся зеленью фигурку хрустального человека, внезапно задрожала и растрескалась. Туман открытого перехода исчез бесследно.
– Ну вот, теперь мы одни. Выхода больше нет. Нигде.
Арминия потрясенно опустилась на камень.
– То есть как нет? Мы не можем создать переход. Портал ты разрушил… А как же Проницающее Зеркало?
– Проницающее Зеркало заблокировано в башне Селифана. Я запер ее всей своей силой. Никто кроме Созидателей не сможет проникнуть внутрь.
– Глупец… А если кто-нибудь найдет твой Ключ?
– У нас игра в вопросы и ответы? – Маркел усмехнулся. – К сожалению, этот Ключ вряд ли сможет вам помочь. Он теперь… несколько непригоден к работе. Структура Сети не приемлет Ключа с измененной системой заклятий. Последствия могут быть… кхм… непредсказуемыми.
– О Вечность… – Иринарх потрясенно опустился на раскалившийся под солнечными лучами песок. – А как же ты сам собираешься выбраться отсюда? Как же ты собираешься принять власть над Мирозданием?
Маркел повернулся и медленно побрел к возвышавшимся в стороне от опустевшей арки портала утесам. Там среди беспорядочного нагромождения камней мягко пульсировал неведомый шар грязно-белого цвета диаметром около четырех шагов.
– А никак, – бросил он через плечо. – Отсюда больше нет выхода. Нигде. Даже я при всем желании не смогу покинуть это место, потому что вынужден поддерживать магию Сети. Того, что она черпает из Бездны и из вас самих недостаточно. Я отдаю всю свою мощь только на то, чтобы сдержать вас здесь. Если я уйду… Магия вернется. Не вся, но достаточно, чтобы вы нашли какую-нибудь лазейку.
– Ты обрекаешь себя на заключение вместе с нами?.. Да… Но… Безумие! Ты сумасшедший! Псих!!
– Я не хочу больше смотреть, как гибнет Мироздание, раздираемое силами сошедшихся в битве Творцов. Даже если вы одолеете меня, то рано или поздно сцепитесь между собой. К чему это приведет? Сколько миров еще погибнет? Довольно смертей. Время покончить с убийствами и войной. Эпоха Созидания ушла. Дальше миры пусть живут сами. Своим умом.
– Глупая затея. Сейчас, когда Единение и Свободные Миры потеряли руководство… Ты представляешь себе, что натворят в Мироздании смертные, оставшись без руководства?
– Мне жаль. Жаль миллионы людей погибших из-за нашей глупости. Жаль тех, кто еще погибнет. Новая эпоха уже началась. Эпоха Времен Хаоса. И в ней нет места Творцам, пусть даже и Падшим. Война продлится еще четыре года и окончится полнейшим разгромом и всеобщим разорением. Выживут только считанные единицы. Мироздание окунется в века варварства и дикости. Сотни лет ужаса, на которые мы обрекли Мироздание своей глупой сварой. И теперь мы вместе понесем нашу кару. Помните. Бессмертие, которым вы так кичитесь, станет вашим проклятием. В этом мире нет еды, нет воды. Ваши тела иссохнут и превратятся в сморщенные мумии. Но вы будете жить. Будете жить и страдать. Вам предстоят тысяча семьсот лет адских мук… И мне тоже.