Снегоступы делали просто. Согнули над огнем ивовые прутья, скрепили их между собой на концах.
Перемычки с торцов расщепили и между получившихся боковых дуг вставили. Связали всю конструкцию крепко, петли для ног приделали. Готово! Завтра и проверим качество наших изделий.
Глава 10
Где-то далеко на юге осталась в густых заснеженных лесах невеликая крепостица Луки, сейчас спешно отстраивающаяся заново после разорительного набега литвинов, а мы догоняли по свежему следу очередную группу противника. Догоняли и жалили в бока острым железом каленых стрел.
Озлобленные литвины пытались огрызаться и частенько бросались в погоню. Безуспешно, правда. Мы тут же уходили в чащу, отвечали больно, сбивая врагу всякое желание нас догонять.
Снег глубокий, наст тонкий, под ногами сразу же проламывается, только снегоступы и спасают. Так что, в отличие от врага, мы имеем полную мобильность – скрытный подход, удар из засады и мгновенный отход. И на отходе еще один удар, пока кинувшийся в погоню враг в сугробах по самые развилки тонет.
Попадались и всадники на лошадях. Редко. Сначала опасался нападать на такие отряды, грызло сомнение: мало ли догнать смогут? А потом понаблюдал какое-то время, как животные мучаются в глубоком снегу, и успокоился.
И если уж нагоняли подобный отрядец с верховыми, то места для засад выбирали с глубокими сугробами, с низко свисающими ветвями деревьев. Такая хитрость себя полностью оправдала. Противник так и не смог ни разу до нас добраться… Лошадей только жалко… А людей – нет. Да и не люди это, а звери. Даже хуже зверей! Насмотрелись мы на их бесчинства…
Не все они отставали от основной массы удиравшего войска по причине усталости или ранений. Много было таких, что надеялись вволю пограбить. И даже нанесенное поражение под Усвятом не мешало им сбиваться в стаи и растекаться тоненькими ручейками в разные стороны, продолжать грабить и уничтожать мирное население земли русской. Шакалы… И действовали также по-шакальи. Подбирались скрытно по темному времени к очередному обжитому месту, окружали и наваливались толпой со всех сторон! Брали численным превосходством, а удирали торопливо, оставляя за собой безжизненное пепелище.
Военная хитрость? Ладно бы крепостицу какую малую брали в осаду или дружинный пост, тогда бы понятно было. А супротив мирного населения только разбойники таким образом действовать могут!
На руку им играла наша обычная междоусобная разобщенность. Свои резались со своими же за власть, за земли пуще чужих. И еще одно, пожалуй, самое поганое. Несмотря на то что все знали о пришедшем к нам вороге, многие селяне продолжали вести обычную мирную жизнь. Да и то верно – в глуши же живут! Кому по своей воле захочется в лесную глухомань лезть? Пробираться через буреломы и снежные завалы? Одежку рвать, а она нынче дорогая! В общем, по своей холопской привычке уповали на авось. Авось пронесет литвинов мимо…
Не проносило…
Не обошлось без потерь и у нас… Потерь, которых не могло не быть…
Опасался я первых побед, очень опасался. Слишком легко они нам дались. Как ни старался облагоразумить лесных охотников, но не все меня смогли услышать…
Как случилось? Наткнулись мы на очередной разграбленный хутор… Шли по следу и запах гари учуяли издалека. Ветром со стороны донесло. Пришлось сворачивать с натоптанной тропы и уходить в ту сторону. Нельзя такое пропускать. Понятно же сразу, что там происходит.
Подтянули дозоры, перенацелили их и пошли прямо на запах дыма. Из леса на опушку выходили спокойно. Разведка успела доложить, что враг успел уйти, полон из нескольких молодых умученных баб с собой увел. Всех остальных, кто по возрасту не подошел, вместе с мужиками побили, а строения сожгли.
То, что пленных увели, насторожило. Из опыта знал: или для плотских утех девок похватали, или основная масса войск неподалеку. Иначе бы пленных не брали. С ними не так просто по бездорожью передвигаться. Если для утех, то недолго те проживут, а если удирающая прочь орда рядом, то нам стоит удвоить дозоры. И самим слушать в два уха, смотреть в оба глаза…
Близко к пожарищу не подходили. Незачем было. И с опушки все хорошо видно. А нам поспешать нужно, чтобы литвины не успели далеко отойти. Да и после такого зрелища останавливаться расхотелось вообще.
От хутора в лес натоптанная тропа уходит. Свежая. Встали на след, само собой. И скоро догнали, запыхаться не успели. Не особо-то те и торопились, удовольствие растягивали. Остановились на лесной поляне, отдыхать намерились. Знакомая картина, видели уже подобное.