– Какие?
– Только князю такими владеть! – свысока посмотрел на бородатого староста. Понял уже, что никто его убивать сегодня не будет. Осмелел. Потому и решился спросить, обострил разговор, чтобы сразу выяснить замыслы пришлых: – А сюда зачем пришли?
– Боярина как раз и дожидаемся, – на удивление соизволил ответить бородатый. – Задержался по своим делам, отстал. Нам приказал здесь остановиться.
– Так я тогда пойду? – осторожно поинтересовался староста.
– Иди, – еще раз усмехнулся бородатый. И, когда обрадованный староста развернулся и собрался было в селение возвращаться, остановил его еще одним вопросом: – Постой!
Староста замер. Испугался. Остановился. И даже ногу опустить забыл. Так и оглянулся через плечо, стоя на одной ноге.
– Баньку нам истопите? А то мы давно снежный наст топчем, коркой грязной уже покрылись! И постираться бы…
– Нет у нас бань! – отрезал староста. – И баб у нас нет! Некому стирать!
– Ну, нет так нет, – покладисто согласился бородатый. И еще раз усмехнулся. – Да ты ногу-то опусти. – И добавил уходящему старосте в спину так, чтобы тот точно все расслышать мог: – Баб у него нет! А если поищем?
На удивление, пришлые лезть к селянам не стали. Так и стояли внизу у речки в ожидании боярина. И селяне ждали. Ведь по всем расчетам вот-вот должен был из города воевода подойти…
Надеждам старосты не суждено было исполниться. Чтобы сам воевода – и лично в эту глушь поехал? Не по чину!
Гонец в город добежал за половину дня. Мог бы и быстрее, но по снегу бежать было тяжко. Вот если бы летом, тогда да. Зато потом еще полдня пришлось дожидаться воеводу возле Крома, потому как не пустили холопа за каменные стены. Мало ли что он себе придумал? Грамотка есть? Нет? Свободен! И в пояс кланяйся, что плетей не отведал!
Уже по темноте удалось упасть в ноги воеводе. Да и не самому воеводе, а его коню. Да и то едва жизни не лишили. Налетели дружинники, мечами чуть было не порубили. Не порубили, но отпинали ногами на славу. И как ни молил воеводу выслушать, тот ничего не слышал. И не обратил бы на него вообще никакого внимания, если бы не скука и не любопытство. Очень уж забавно грязный мужичонка к нему руки тянул!
Один из воинов поумнее прочих оказался. Прислушался, что там болезный лепечет, и остановил избиение. Прислушался к хрипу бедолаги и подскочил к хозяину, пересказал услышанное.
– Может, брешет? – лениво молвил воевода.
И воин тут же подскочил к гонцу, пнул его для острастки в грязный бок, наклонился и повторил вопрос:
– А ты не брешешь, пес?
И мужичонка отчаянно замотал головой, отчего наконец-то с нее шапка свалилась.
– Не брешет! – развернулся к воеводе дружинник.
– Пусть говорит! – величаво склонил голову начальник.
Выслушал мужичка, задумался. Тронул поводья, толкнул коня в крутые бока каблуками красных, расшитых золотом сапог. Поехал дальше, за ним и дружинники пристроились. А мужичонка подхватил шапку и в сторонку отполз, радуясь, что не забили до смерти за плохую весть…
После сытного ужина воевода откинулся спиной на мягкие подушки, погладил довольно сытое брюхо, прогнал прочь домашних – думать будет! И призвал к себе доверенного человечка. Поманил его пальцем, чтобы подошел поближе. И еще ближе, чтобы никто разговора не подслушал.
– Поскачешь в Липное, посмотришь там, что за новые людишки объявились. Выясни у них, где сам молодой Липный! Что с ним. И с обозом разберись! – Придавил человечка взглядом, многозначительно помолчал, прикрыл на мгновение глаза. – Понял?
– С людишками теми как обычно сделать? – Доверенный склонился еще ниже.
– На месте разберешься, – кивнул воевода. – Прикажи сотника позвать!
Человечек выглянул за дверь, передал кому-то из холопов хозяйский приказ и остался стоять возле стены. Ожидание не затянулось, сотник объявился быстро, словно дожидался неподалеку. Не успел войти и доложиться, а воевода уже начал говорить:
– Утром отправишь с ним полусотню из своих, проверенных. Подбери самых опытных и надежных. Если там действительно Липный, то знаешь, что с ним делать.
– А с его людьми?
– А зачем мне его люди? Своих хватает, – удивился воевода и пошевелил кистью руки, выпроваживая обоих. – Ступайте прочь оба. И Глашку ко мне позовите…
Ростих довел обоз до назначенного места. Осталось боярина дождаться и всем вместе до города дойти. После этого можно и домой отправиться. Затянулась служба, устали в походе. Хорошо хоть не зря сходили. Будет теперь на что дальше жить.
Расположились на поле, неподалеку от закованной в лед реки. С местными отношения как-то сразу не заладились, поэтому решили не расслабляться, выставили заставы, дежурили на подступах днем и ночью.