Миновав поворот тропы, он резко свернул за куст. Тихо. «Ну, чудеса!» — он двинулся было вновь на тропу, как кто-то кинулся ему на спину. Рывок, и нападающий летит через голову. Сердюк бросился на распростертого человека, стараясь прижать к земле его руки.
— Петька-а-а! На помощь! — простонало под ним детским голосом.
— Держи-и-ись! — кто-то ломился через кусты напрямую.
Сердюк отскочил в сторону, выхватил пистолет. Что-то удерживало его. «Детский голос… Так все неумно. Во, как лось, ломится…»
— Витька, ну где ты?.. — снова детский голос, прерывистый от волнения и бега.
«Сопляки!» — Сердюк вытер пот со лба и крикнул:
— Стой! Стрелять буду.
Шум веток прекратился.
— Петька, подойди сюда, — скомандовал Сердюк.
Из кустов молчание.
— Подойди, а то стреляю, — он зашелестел веткой, но сам отскочил на всякий случай.
Снова затрещали кусты, уже удаляясь. Сердюк наклонился к лежащему. Тот мелко дрожал и всхлипывал. Сердюк обыскал его. «Нож. Кухонный. Тьфу!»
— Кто такой?!
— Я-а! Витька.
— Что за Витька? Чей?
— Соломин. Не убивайте меня, дяденька.
— Что здесь делаешь?
— Вас ловим…
— Кого? — Сердюк еле сдержался, чтобы не влепить затрещину. — Ну-ка, зови Петьку. Я — начальник уголовного розыска.
— Ага?! Вы же днем в форме были…
— В форме?.. Переоделся. Зови Петьку.
— Петька-а-а! Иди сюда, — тоненько закричал Витька, приподнявшись. — Иди. Это не то… Не бойся.
— Сбежал твой Петька, мил дружок. Больно тебе?
— Руку…
Сердюк ощупал руку.
— Ничего. Ушиб только. А ведь я мог перестрелять вас, — он смахнул со щеки прилипший листок. — На кого засаду устроили?
— Убийцу ловим, — Витька тяжело засопел.
— Ну, мил дружок! — восхитился Сердюк. — А почему вы думаете, что он сюда придет?
— Знаем, не маленькие.
— Это откуда такие умные?
— Ага! Преступник всегда возвращается к своей жертве на место убийства.
— Ну, шерлоки холмсы! Ну, мил дружок! — Сердюк смеялся от всей души. — Вам давно пора в милиции работать. Зачем без толку штаны протирать за партой… Ну и ну! Рассмешили. В каком классе учишься.
Витька, насупившись, молчал.
— Хорошо, что так все благополучно закончилось…
— А знаете какой дядя Саша был…
— Знаю. И мы найдем убийцу. Обязательно.
— Ага! Вон Чудов ходил по поселку, а дяди Саши нет.
«Этого еще не хватало, — рассердился Сердюк. — Чего Чудов в глаза лезет. Ведь предупреждали же…»
— Где ты его видел?
— Они вместе с дядькой усатым к тете Оле приходили, а она их выгнала.
— Дуй домой, Витька. Быстро. А то так вы всех прохожих переловите.
— Мы не всех… Вы останавливались у плетня, за которым дядя Саша лежал, а потом сюда направились, где первого дяденьку нашли… И вообще вели себя подозрительно…
— Ах, ты! Брысь домой, завтра я с вами разберусь…
Дождавшись, когда Витька исчезнет в темноте, Сердюк направился на поиски Чудова.
XX
Меченый помог старику поднять мешок на плечо. Тот присел, крякнув.
— Не донесешь?! — забеспокоился Меченый.
— Донесу, — натужно выдохнул старик и пошел.
«Вот, черт! Верный центнер тащит…» — восхитился Меченый и пошел следом.
— Ты это… если еще комбикорм нужен, приходи, — сказал он.
— Берешь дорого, — донеслось из-под мешка.
— По зернышку ворованное, — осклабился Меченый и остановился. — Ну, ладно, бывай. Да не по тропе иди, кустами. Не ровен час засечет кто… Сам выкручивайся тогда. Меня не впутывай — свидетелей нет… — бросил он вслед скрывающемуся в темноте старику и прислушался. Вроде тихо. Меченый пошелестел в кармане только что полученными деньгами и повернул назад.
Воровская ночь — всепокрывающая и всепрощающая словно опустилась ниже, сгоняя к земле темноту и тишину. Звезды заговорщически подмигивали с неба. Меченый мурлыча под нос, подошел к двери сторожки, открыл ее и остановился, пораженный. В комнате сидел человек. Свет падал из-за спины, лица не было видно.
— Прыщ? — еле узнал Меченый. — Что с тобой?
— Волк… — прохрипел тот.
— Волк! — отшатнулся Меченый. — Где Волк?
— Да, не наш Волк, а волчица, — Прыщ страшно выругался и Меченый поверил — значит, правда не Волк. И тут только рассмотрел Прыща. Лицо в крови, кровь текла на пиджак, уже и на полу виднелись пятна. Не медля Меченый принялся за работу — включил плитку, поставил греть воду. Достал из тумбочки старую простыню, флакон с одеколоном.
— Водки дай…