Влево такой же рисунок, с такими же красками, а вовсе не такой, и краски не те, если присмотреться.
Вправо — песчаные бугры, и на них темно-зеленое великолепие сосен. Поначалу редки они и малорослы, но дальше, грудясь теснее, вытягиваются в свечи, кривизна исчезает.
Ахнула Настя, глаз не может отвести. Хотел Сергей сказать: «Это тебе не Семипалатинск, это — Алтай!» Да и сам залюбовался. Долго стояли они так, а когда поехали, молчала уже Настя. Теперь вдруг Сергея понесло. И с чего? Начал рассказывать про деда Федора — материного отца, который до конца своих дней прожил в лесу, на кордоне. Еще мальчишкой Сергей ездил к нему каждый год на школьные каникулы.
Рассказал Сергей, как сбежал однажды из дома, решив жить в лесу — один. И прожил три дня, но… нашли его. Об отцовской порке, конечно, умолчал. Настя поглядывала на него с интересом. Сергей вспоминал для нее разные случаи, слышанные от деда Федора, а сам крутил баранку, выбирая короткий путь к деревне. Иван Михайлович, наверное, беспокоится — долго простояли. Возле лесополосы Сергей заметил движение и притормозил. «Лось!»
Среди поломанных и поваленных деревцев действительно лежала молодая лосиха. Кем-то поставленная петля из толстой проволоки захлестнула шею зверя. Уже бессильно лосиха билась на траве, роняя из ноздрей кровавую пену.
Приказав Насте не выходить из кабины, Сергей осторожно приблизился. Оглянулся — Настя рядом, испуганная, но решительная. Вдвоем они попытались открутить проволоку от дерева. С трудом это удалось. Теперь нужно было ослабить петлю на шее… Но проволока так глубоко врезалась в тело, что сделать ничего было нельзя. Как ни старался Сергей с помощью монтажки и плоскогубцев, уже не опасаясь лосихи, — бесполезно. Последние судороги прошли по ее телу…
Дальше ехали молча.
Кто мог поставить петлю, думал Сергей. Мальчишки? Это уже не безобидная шалость. Да и очень далеко от села. Кто же тогда? Ему было жаль лосиху и стыдно смотреть в сторону Насти. Стыдно за односельчан… А то, что это сделал кто-то из них, он не сомневался.
На следующий день, когда Сергей, выгадав время, подъехал к лесополосе, лосихи там уже не было. Сергей обрадовался, подумав было, что она пришла в себя. Потом понял — ее забрали. Об этом свидетельствовали присыпанные землей следы крови. «Кто?» — опять мучился Сергей, проезжая в конец лесополосы и останавливаясь у края обрыва. Там, далеко внизу, у пойменных кустов стояла бревенчатая избушка и омшаник. А неподалеку от них штук тридцать ульев. Вдруг пасечник видел что-то подозрительное?
Конечно, не в отпуске бы участковый, можно найти преступника. Председатель сельсовета пообещал, правда, разобраться, но это так… А председатель колхоза сразу зашумел, замахал руками:
— Мне только еще лосей не хватало…
На лай небольшой, но злой пестрой собачонки вышел пожилой мужчина с крупным добродушным лицом, поблескивая розоватой лысиной в обрамлении седых волос. Его Сергей не знал, наверное из соседней деревни. Пасечник с любопытством глядел на Сергея, который, почему-то стесняясь, путанно объяснил про лосиху, про проволочную петлю.
— А ты кто будешь? Егерь? Милиционер? — спросил пасечник улыбаясь. Зубы у него были редкие и желтые.
Этого вопроса Сергей боялся. На самом деле, кто он такой? Какое ему дело до всего этого?
— Я… Мне… — от растерянности замямлил он.
Собачонка опять принялась лаять, но пасечник пнул ее, и она, взвизгнув, умолкла.
— Понятно, — продолжал улыбаться пасечник. — Так сказать, общественность. Правильно. Хорошо, что предупредил. Я, если что… Я этого браконьера под ружьем в милицию приведу. Сам. Собственноручно. Медовушки налить? Нет. За рулем… Тоже понятно. Заезжай. Зовут меня Константин Прокопьевич. Сухарев я, — и протянул руку.
Вечером Сергей зашел за Настей и пригласил на танцы. Понимал — скучно ей одной, знакомых, кроме него, нет. Деревенские парни, сверстники Сергея, таращили на Настю глаза и, конечно же, завидовали ему.
На следующий день решил Сергей съездить на охотничью базу, рассказать обо всем егерю, хотя надежда на него была слабая, слишком часто отирается у магазина. Мужики ему даже советовали перевезти базу и поставить рядом. Поэтому, чтобы не разминуться, Сергей сначала подъехал к магазину, а там на двери листок:
«Охотничье-рыболовному хозяйству «Авангард» срочно требуется на постоянную работу егерь. Оклад 90 рублей. Обращаться на базу».