— Ну-ка, ну-ка…
— Отпустите Кольку на открытие охоты. Он потом отработает, — попросил Сергей.
— Он тебя послал? — твердо, по-деловому спросил председатель.
— Почему… Прошу за друга.
— Не разделяю я вашей страсти. Пустая трата времени, средств и сил, — начал председатель. — Но раз ты просишь за друга — отпущу.
— Вот спасибо, — искренне обрадовался Сергей быстрому согласию прижимистого председателя.
— Только за это два дня ты мне отработаешь. Не он — ты! — Иван Михайлович смотрел на Сергея серьезно и вместе с тем веселые бесенята так и прыгали в его глазах.
— Я? Как это? — удивился Сергей.
— Шоферов у меня не хватает. Хлеб будешь возить от комбайна своего друга, как раз и заработаешь, а то, поди, обнищал на такой зарплате, — не упустил случая поддеть председатель.
— Так, это… Некогда мне, — растерялся Сергей.
— Вот ваша искренняя дружба. Сразу видна, — хлопнул ладонью по столу Иван Михайлович. — Дешевка…
Сергей набычился, понял, как ловко его поймали.
— Хорошо, — он поднялся, надел фуражку. — Субботу и воскресенье Кольке — выходные. Два дня я работаю.
— Три, — нагло заявил председатель.
— Почему? — удивился Сергей, но торговаться не стал. «Ну, жмотина, — думал он, шагая по улице, но тут же спохватился. — Чего я его ругаю? Сейчас каждый человек в колхозе на счету, урожай добрый уродился. Тут не то, что на хитрость, черт те на что пойдешь…»
Самые нетерпеливые охотники стали подъезжать в четверг. Подъезжали, брали путевки, становились на места. Протаптывали дорожки, делали скрадки. Ночью жгли костры. Утки забеспокоились, но у них тоже горячая предотлетная пора — успевай кормись, накапливай жир для дальнего и нелегкого пути.
С путевками неожиданная канитель. В четверг же приехал районный охотовед:
— Двадцать путевок забронируй для районного начальства.
— Зачем бронировать, путевок много, Петр Николаевич, — не понял Сергей.
— Святая простота, — проворчал охотовед. — Пришлют мальцов, вот и поработай с ними.
Сергей хотел возразить, что его никто не присылал, что он здешний и сам захотел быть егерем, но не стал связываться.
— В общем так, на Лебяжий остров — ни одной путевки — никому, — охотовед решительно вычеркнул из плана остров.
— Это почему?
— Районное начальство приедет, из города… Твой председатель с друзьями…
— Я хотел местных на остров, — неуверенно возразил Сергей.
— Все-все! Местные себе место найдут, — и заметив, что егерь не согласен, добавил строго:
— Помолчал бы, наделал беды, до сих пор хлебаем. По-моему, так уволиться тебе лучше подобру-поздорову…
— Это почему?! — возмутился Сергей, хотя сжалось сердце.
— Не маленький, понимать должен. Дружки твои замучают жалобами и анонимками.
— Не виноват я… Оговорили меня.
— Дым без огня не бывает. А отвечать нам — руководителям, — сердито закончил охотовед.
Поговорили, называется.
Иван Михайлович заглянул, заказал четыре путевки для каких-то нужных людей. Как откажешь? Председатель сельсовета приехал с тремя охотниками… Ехали рабочие с «Авангарда». Ехали совершенно незнакомые, но как положено — с отметками об отработке, с записками от председателя охотобщества. И тут Сергей ничего не мог поделать, он только присматривался к приезжающим и предупреждал, чтобы не дай бог выстрелили до утра субботы, чтобы не ставили капканы на ондатр, чтобы не гоняли лосей… Все это охотникам давно было известно и они выслушивали Сергея, снисходительно улыбаясь.
Одна группа из трех человек егерю откровенно не понравилась. Компания была какая-то встрепанная, с обеспокоенными глазами. Они просили путевки на Суховскую протоку, в самый конец участка, что тоже было подозрительно, поэтому егерь выдал им путевки поближе — на Топкое озеро.
Вечером поехал, проверил — нет их на озере. Помчался на Суховскую протоку — все трое были здесь. Обустроились основательно. Палатка замаскирована в кустах. Машину — старенький «Москвич» — тоже не враз заметишь. Окопано кострище. Дрова наготовлены. Чувствовался опыт. «Может, зря я?» — усомнился егерь, но все-таки спросил:
— Почему здесь, а не на Топком?
— Ты лучше не суетись, егерь, — дерзко ответил один из них. — Садись с нами рядком, да поговорим ладком.
Он сноровисто и крупно нарезал колбасу, поставил на импровизированный стол бутылку водки. Только сейчас Сергей заметил, что все трое нетрезвы.
— Я не пью, — как можно мягче сказал Сергей. — А вас попрошу уехать на место, куда выданы путевки.