Справа оказалась тропа, ведущая, кажется, в нужную сторону - стали к ней параллельно и пошли. Если бы была большая группа, да к ней пара-тройка смертничков, чтобы ставить перед собой, Бригадир ступил бы на саму тропу и погнал быстро. А так? Остались только два ненадежных Коси, один - мочила, что в половине мест и местечек объявлен вне закона, второй бывший городской топтун-стукач, напуганный лесом на всю оставшуюся жизнь. Еще можно гнать вперед себя дедка-вывертка, но это все равно что сорить деньгами. Тем более, что изрядно ожил и теперь имел товарный вид едва ли не лучший, чем у остальных - уже не один раз пожаловались ему, что выверток изрядно потяжелел…
– Черт! - сказал Бригадир.
– Где? - в испуге присел Кося.
– Забыл колышек проверить - как наточен? Не посмотрели - струганный или обгрызали?
– А как хуже?
Бригадир промолчал.
Через час сделали петлю, пересекли свой след и нашли чужой, потом еще один, по вторую сторону - тоже кто-то параллель лепит. Обкладывают.
– След человечий?
– Вроде - нехотя согласился Бригадир: - Так это даже хуже.
– Может, договоримся?
– У нас глубоко печатается - понимают, что с грузом, отлипли бы, если бы поняли, что пустые или дешевые. Кровью пахнем. Не отлипнут - я бы не отлип!
Бригадир за чужих предпочитал думать, как за себя - перестраховывался.
– Сбросим?
– Попробуем…
Соорудил на скорую руку нечто вроде тотемного знака, это чтобы озадачить - пусть разгадывают то, в чем загадки нет, пусть время теряют. Еще раз осмотрел группу, особо бледного Дергача.
Бригадир очень огорчался, если кто-нибудь оказывался раненым - не лежала душа добивать. Раненых старался не замечать, пока один такой подранок, вдруг, самого чуть не прищучил, вот тогда и переменился - держал глаз востро, зло и уже не колебался. Но если находились добровольцы на это дело, сам не пачкался и быстро прослыл добряком. Кося-Дергач был недостаточно ранен, чтобы списывать.
– В отрыв пойдем!
Достал пакет - то, что надоили в выселках с бестолкового шоферюги. Заставил Косю-Дергача прогрызть дырочку, и все высосать. Остатки тут же выпросил Чмыхало и вылизал все начисто.
Рванули едва ли не бегом. Запарились, но, кто бы ни был сзади, а отстал. Бригадир всегда чувствовал, когда смотрят в затылок. Пару раз перехватил взгляд вывертка - словно буравчик входил, повернулся и пригрозил, что глаза тому забинтует.
Шли быстро. Лес изредел, измельчал, покривел. К ногам стал цепляться и брызгать соком жирный лапотник - преддверье болот.
– Ничего-ничего… - приговаривал Бригадир, ободряя Косек: - Выберемся! Рожи будем мыть только святой водой, в молельне у ортодоксов бронировать самые лучшие места, на портянки холсты иконные пустим и где хочешь пройдем, сапоги подковывать бронзовыми образками…
Выкладывал Коськам мечту с большой буквы - простую и понятную. Не свою собственную - многие бы удивились, узнав то, о чем способен мечтать Бригадир.
– Шапку чешуек нам насыплют. Машина была - дрянь неблагодарная - хрен с ней! - новую закажем на пяти колесах.
– Зачем пятое?
– Посередке - давить тех, кто между умудрится залечь.
– Да! - одобрил Кося-Дергач, глаза загорелись и попер первым - прокладывать маршрут во влажной зеленой целине.
Подошли к широко раскинувшейся болотине охватывающей своими краями два покрытых ряской озерка, к каждому из которых уже цеплялись следующие, выстраивая гирлянды насколько хватало глаза…
3.
Болотный хлунь, сидя голым задом на мокром теплом стволе, с тоски и жизненного неустройства занимался онанизмом. Для сего ответственного мероприятия с бодрящего ствола, того, что дарит энергию лишь от слоя подкожицы, была самым тщательным образом только что снята верхняя кора, теперь было главное - не упустить время… и в тот волнующий момент, когда, вот-вот, все должно было получиться, и болотный хлунь надеялся разродиться торжествующим уханьем, переходящим в вопль - известить болото о еще одной победе, отголосок которой обязательно должен достичь мохнатых ушей той хлуньки, что предпочла его… тут и отвлекли.
– Уроды!
Обозлился качественно - уже в собственном замутье нет покоя от этих прямоходящих! - беспредельно обозлился, на всю протравленную жизнь, как способен злиться после Четвертой Биологической только болотный хлунь.
Надо сказать, что хлунь здешний прославился многими делами - это тот самый, что сменял два воза грибной икры (весь свой достаток) на задрипанный велосипед и потом с суровой голодухи сожрал резину с колес. И, скажите на милость - на что на болоте велосипед? - это с каких вонючих глюков, поднимающихся испарениями в дикую жару, можно пробовать перепрыгивать на нем с кочки на кочку?