Младший сержант поставил наряду задачу на движение, назвал сигналы взаимодействия. Пограничники начали медленно подниматься по склону. С каждым шагом дышать становилось тяжелее — все-таки горы, три тысячи метров над уровнем моря.
На зеленом ковре травы то здесь, то там лежали серые валуны. Они росли прямо из-под земли. Сглаженные ветрами и дождями, камни были похожи на спины каких-то экзотических животных. Местами на них выступали кроваво-бурые пятна лишайника, таинственно сверкали прожилки слюды.
Пограничники шли напрямик, ориентируясь на «замок». Порою им приходилось спускаться в расщелины, и тогда становилось холодно, как в погребе, и мрачный, сырой запах окутывал их. Но когда воины снова выбирались на склон — солнце мгновенно припекало спину и становилось нестерпимо жарко. Казалось, горы закаливают солдат, попеременно нагревая и охлаждая их.
В одной из складок наряд вспугнул стадо архаров. Стремительные животные бросились наутек, из-под копыт посыпалась мелкая галька. И только один самый крупный баран встал на утес, грозно наклонил тяжелые, крутые рога — прикрывал отход.
Ближе к гребню трава стала реже, а камни острее. Обогнув «замок», пограничники выбрали для своей позиции огромный валун, расположенный в километре от границы. Младший сержант указал, где расположиться каждому солдату, определил секторы наблюдения. Несколько часов под палящими лучами горного солнца пограничники бдительно несли службу. Видимость ухудшилась — испарения колебали воздух.
Юсупов первым заметил трех вооруженных всадников, подъехавших к линии границы.
— Товарищ младший сержант! — взволнованно воскликнул он.
— Вижу… — спокойно ответил старший наряда.
Гладков снял фуражку и, спрятавшись в тень, чтобы не сверкали стекла, приложил к глазам бинокль: всадники что-то обсуждали, показывали руками в сторону наряда. «Что это? Разведка?» — тревожно думал младший сержант.
Всадники тронули поводья и медленно поехали по гребню вдоль границы. И когда два первых скрылись за выступом скалы, последний попридержал коня, торопливо достал что-то из-за пазухи, поднял вверх руку… Было видно, что наездник специально старается привлечь внимание пограничников. В такой неестественной позе он стоял какую-то долю секунды, а потом под цокот копыт швырнул этот предмет на нашу территорию и тут же скрылся за скалой.
— Бросил что-то! — Острые глаза Юсупова отлично видели все и без бинокля.
Гладков повернулся к Ивченко, чуть охрипшим голосом приказал:
— Связь…
Николай быстро включил радиостанцию, вызвал начальника заставы. Младший сержант коротко доложил о происшествии.
— Разрешите скрытно выдвинуться к линии границы. Посмотреть, что там… — заканчивая доклад, предложил он.
— А если это ловушка?.. — Челноков немного помолчал, обдумывая ситуацию, потом сказал: — Сейчас прибуду с тревожной группой.
— Товарищ старший лейтенант… — Гладков смущенно кашлянул. — Мне показалось, что тот… ну, на сопредельной стороне… Он хотел сделать это незаметно для своих. Понимаете?
Начальник заставы после долгой паузы ответил:
— Резонно… Тогда будем действовать так: я пойду дозором вдоль границы — это явление обычное. Радиостанцию включу на прием. Вы наведете меня на то место, где произошел инцидент. Сможете?
— Так точно.
— До связи…
Через полчаса на гребне появились четыре конных пограничника. Гладков без труда узнал в первом из них старшего лейтенанта Челнокова — над его фуражкой упруго покачивалась гибкая веточка антенны.
И тут же в наушнике послышалось:
— Двадцать шестой… Я пятый. Как меня слышите? Прием.
— Пятый… Я двадцать шестой. Слышу вас хорошо. Прием.
— Двадцать шестой, передавайте…
Гладков напряженно всматривался в горный ландшафт.
— На левом фланге. Не доезжая десяти метров до уступа скалы. Рядом с большим круглым валуном…
— Понял.
Наряд не спеша, в нормальном темпе двигался вдоль границы.
— До валуна осталось пять метров.
— Понял.
Старший лейтенант чуть отъехал в сторону и на ходу, не слезая с коня, быстро нагнулся к земле. Затем наряд последовал своим обычным маршрутом.
Гладков и его товарищи с нетерпением ждали, когда закончится их дежурство…
Наконец пришла смена.
— Ну что там? — спросил Гладков старшего наряда.
Тот неопределенно пожал плечами:
— Начальник заставы разговаривал со штабом отряда. Приказ — усилить бдительность.
— И все?
— Пока все…
На обратном пути пограничники молчали.