— У нас с мистером Чапином намечается приватная беседа, — сказал Майк. — Он, похоже, намного умнее, чем я предполагал.
— Она наверняка тоже приложила руку, — сказала Пег.
— Ты права, так оно и было. Возможно, с нее все и началось, — сказал Майк. — Но сейчас это не имеет никакого значения. Теперь я сделаю вот что: я сделаю первый шаг. Я могу подождать, пока он придет ко мне, но если я приду к нему первым и что-то ему предложу, ему это польстит и он станет моим человеком. Если же я стану ждать, когда он придет ко мне, он может явиться со своим собственным планом, который мне, возможно, придется отвергнуть, а мне бы этого не хотелось.
— Он может отвергнуть твое предложение.
— Это не имеет значения. Главное, что я сделаю ему предложение до того, как он придет ко мне.
— Не забудь включить в свои расчеты ее.
— О, не волнуйся, я ее не забуду, — сказал Майк. — Они делали все это вместе, а у меня не хватило ума это заметить. Я увижусь с ним послезавтра. Я не хочу его упустить. Хорошо бы выяснить названия всех благотворительных организаций, которым он давал пожертвования. Но теперь на это нет уже времени.
— Почему бы тебе тогда не предположить, что он жертвовал всем, кому только можно? Поговори с ним, а в это время попроси кого-то из твоего офиса просмотреть старые номера «Стандард».
— Я так и сделаю, — сказал Майк. — Мы же не хотим, чтобы этот птенец выучился летать без нашей помощи.
— Нет, не хотим.
— Послезавтра я поговорю с ним и выясню, насколько высоко он хочет взлететь.
Майку не составило никакого труда договориться с Джо о встрече.
— Но нам, Джо, лучше встретиться в клубе «Гиббсвилль». Мне кажется, Артуру не понравится, если мы будем говорить о политике в вашем офисе.
— Майк, твое предположение более чем справедливо, — сказал Джо. — Я пойду в клуб на ленч, а после ленча мы встретимся и поговорим.
— Отлично! Чем проще, тем лучше. Я съем ленч за круглым столом, а потом мы с тобой можем случайно-преднамеренно побеседовать.
На следующий день, около двух часов пополудни, Генри Лобэк сказал, что ему нужно вернуться к себе в офис, а Джо сказал, что хотел бы почитать нью-йоркские газеты. Как только Генри покинул клуб, Майк преспокойно подсел к Джо.
— Джо, я не буду ходить вокруг да около, — начал Майк. — Пришло время нам с тобой поговорить о самых разных вещах, и все они касаются тебя. Я могу напичкать тебя кучей высокопарных фраз о благе нашей партии и гражданском долге, но мы бы с тобой не дружили столько лет, если бы ты мне не доверял, а доверял ты мне потому, что я всегда был с тобой, черт подери, откровенен. Так ведь?
— Думаю, что так, Майк.
— Джо, если на мое предложение ты ответишь «нет», я с этим ответом смирюсь. Если скажешь «возможно», я смирюсь и с этим. А если согласишься, то я буду просто счастлив. Устраивает?
— Думаю, что да.
— Хорошо. Тогда задаю тебе вопрос: ты станешь баллотироваться на должность судьи?
Джо задумался и ответил:
— Нет.
Майк кивнул.
— У тебя на то, наверное, есть свои причины, и я их уважаю. И я даже не стану спрашивать, какие именно причины. Ты первый, кому я это предложил, и, чтобы не обидеть других, я тебя попрошу об одном-единственном одолжении: не рассказывай никому, что я тебе это предложил. У меня на уме есть еще двое, но я хотел начать с тебя. Ну что ж, Джо, это все. Спасибо за потраченное на меня время. Передай самые лучшие пожелания Эдит.
Майк поднялся и ушел. Он знал, что уходить надо вовремя. В тот вечер он сказал Пег:
— Поговорил с Джо Чапином. Предложил ему должность судьи, но он хочет чего-то большего.
— Он хочет взлететь выше, — сказала Пег.
— Это точно. Он хочет взлететь выше. Интересно, как высоко, по его мнению, он может взлететь?
Примерно в то же самое время в доме номер 10 по улице Северной Фредерик Джо сказал Эдит:
— Он предложил мне должность судьи, а когда я отверг его предложение, повел себя весьма дружелюбно.
— Что еще он может тебе предложить?
— Член «Ассамблеи». Сенатор нашего штата.
— Я знаю, что наш местный сенатор Майк. А кто член «Ассамблеи»? — спросила Эдит.
— Некто по имени Харви Гудрайт.
— Но ты ведь не претендуешь на эту должность?
— Нет, — ответил Джо. — Я мог бы стать судьей — десять лет назад. А потом мог бы уйти в отставку. Но я принял решение, о котором еще не успел тебе сказать.
— Какое же?
— Что бы мне Майк ни предложил, я от этого откажусь. Все вплоть до должности губернатора. Он не предложит мне должность губернатора, но если бы предложил, я бы отказался. Знаешь, что я хочу сделать?