— Кто первый поведет Веронику? — вздохнул Костя.
— Никто, — Степан встал, подошел к девушке, взял ее рюкзак, открыл. Покопавшись, извлёк банку тушёнки, пакет с несколькими галетами и пару бутылок воды.
— Ты что делаешь? — с ужасом спросила Лида.
— Веронику мы уже не спасём, а вот сами еще выжить можем. Единственное, что я могу для неё сделать, это — вот, на, держи, — Степан протянул ей бутылку, которую только что достал из её рюкзака. На дне плескались остатки воды. Вероника не пошевелилась, и тогда он положил бутылку рядом с ее здоровой рукой. Остальное сложил к себе в рюкзак.
Лида с открытым ртом следила за его действиями.
— Ты чёртов убийца, — медленно произнёс Гена. — Мародёр и убийца.
— Я еще раз говорю — до темноты мы должны дойти до дома. Если не успеем, то мы покойники. А если будем нести Веронику, то точно заночуем в лесу. Когда придем, то сообщим спасателям, где находится девушка, и они за ней прилетят на вертолёте. Кто хочет дожидаться помощи рядом с ней, оставайтесь, я не против, это ваше решение. Кто хочет выжить — предлагаю идти со мной.
Степан закинул рюкзак на спину и большими шагами, не дожидаясь никого, направился вглубь леса. Обогнул дерево, зашел за разросшийся кустарник. Лида, пряча от всех глаза, также закинула свой рюкзак на спину и поспешила следом.
— Ну, в чём-то он прав… — откашлявшись, промямлил Костя, отводя взгляд в сторону, — я, конечно, не со всем согласен, но… — и, не договорив, пошел вслед за Лидой.
— Пропади оно всё пропадом, — хрипло сказал Геннадий, — один я точно не выживу, у меня просто нет выбора. Простите, ребята.
Он подхватил свой рюкзак, поправил очки на переносице, крикнул «Подождите меня!» и бегом припустил вслед за всеми.
Вероника, запрокинув голову, тяжело дышала. На её щеках разгорался алый румянец, синие губы то сжимались, втягивая в себя воздух, то вытягивались вперёд, выдыхая вместе с хрипами. В уголках губ пузырилась красная пена. В огромных чёрных глазах плескался ужас. Она, не отрываясь, смотрела на Андрея.
— Вероника… — беспомощно начал Андрей. Он наклонился, поднял свой рюкзак. — Прости меня пожалуйста… Но я должен… Я приведу помощь, — воскликнул он, и сам поверил тому, что сказал, — я дойду до спасателей и первым делом приведу помощь. И сам с ними прилечу… Ты только дождись, пожалуйста…
Он попятился, споткнулся о сухую ветку, но не упал, удержался на ногах.
— Я вернусь! — выкрикнул он, стараясь не встречаться с ней взглядом, повернулся и побежал за остальными.
Вероника полулежала у дерева, глазами провожая парня, вслушиваясь в звук его шагов, но вскоре всё стихло, и лишь собственное хриплое дыхание да шорохи леса окружали её.
Глава 9
в которой путешественники подвергаются нападению, а после наблюдают странные явления
Деревья, кусты метались перед глазами, ветки больно стегали по лицу, по рукам, по телу. Сердце колотилось где-то у горла, и пару раз Андрей думал, что потеряет сознание, то ли от этой бесконечной гонки, то ли от чувства мучительного стыда за оставленную в одиночестве девушку. Длинная ветка ударила по голове, сбила бейсболку. Андрей поднял её, отряхнул, натянул обратно, и вдруг замер от ужаса, не увидев перед собой ребят. Он заметался, но тут же с облегчением заметил широкую спину в знакомой ветровке. Степан стоял, опираясь одной рукой на ствол дерева, и к чему-то внимательно прислушиваясь. Костя подошел и хотел что-то сказать, но Степан предупредительно поднял вверх руку, призывая к тишине.
— Слышите? — спросил он.
Сдерживая дыхание, Андрей прислушался, но услышал только свист ветра и шум листвы.
— Я ничего не… — начал он и осёкся.
Прерывая знакомые звуки леса, издалека раздался протяжный заунывный вой.
— Ветер, — неуверенно предположил Костя.
— Думаешь? — с сомнением в голосе спросил Степан. — С другой стороны волков здесь отродясь не было…
— Таких птиц здесь тоже отродясь не было, голову даю на отсечение, — пробурчал Гена.
Звук повторился громче и как будто ближе. Вторя ему, послышался еще один вой, такой же протяжный и заунывный, а спустя мгновения, присоединился и третий.
— Волки, — у Андрея упало сердце, он оглядел друзей, встретил твёрдый взгляд Степана, растерянный Кости, испуганный Гены.
— Ребята, там Вероника… Она же одна, — всхлипнула Лида. — Мы должны помочь ей.
— Мы это уже обсудили, — жёстко ответил Степан, серые его глаза потемнели от гнева, губы сжались в тонкую линию, — и возвращаться к этому я не намерен.
— Мы себе этого никогда не простим…