— Хорошо, что мы не в семнадцатом веке, — рассмеялась Алина. — Иначе тебе пришлось бы защищать мою честь на дуэли.
— Защищал бы без колебаний, — серьёзно сказал он. — От любого, кто посмел бы тебя обидеть.
В его голосе звучала такая убеждённость, что у Алины перехватило дыхание. Она наклонилась и поцеловала его — мягко, нежно, благодарно.
— Я так долго мечтала чувствовать себя защищённой, — призналась она. — Не беспомощной, а именно защищённой. Знать, что есть человек, который всегда будет на моей стороне.
— Теперь ты это знаешь наверняка, — Артём притянул её к себе. — Что бы ни произошло, я буду на твоей стороне.
— Даже если я буду неправа?
— Особенно если будешь неправа. Буду стоять рядом и тихо подсказывать правильные ответы, — подмигнул он.
Алина расхохоталась и игриво ткнула его в плечо:
— Подлец! А если серьёзно?
— Серьёзно — мы разберём любую ситуацию вместе. Найдём компромисс или способ исправить ошибки. Но бросать тебя одну не буду никогда.
Через час они всё-таки выбрались из постели. Алина стояла у зеркала в ванной, приводя себя в порядок, и наблюдала в отражении, как Артём бреется у соседней раковины. Такая обыденная, интимная картина — и почему-то именно она окончательно убедила её в реальности происходящего.
— У меня есть предложение, — сказала она, нанося увлажняющий крем на лицо.
— Какое именно?
— Сегодня вечером ужинаем вместе. Я приготовлю что-нибудь особенное, мы откроем хорошее вино...
— Звучит крайне заманчиво, — Артём ополоснул лицо и повернулся к ней. — А повод какой?
— Новая жизнь, — просто ответила Алина. — Разве этого недостаточно?
— Более чем достаточно, — он обнял её со спины, и они посмотрели на себя в зеркало. — Знаешь, мы прекрасно смотримся вместе.
— Да, — согласилась она, прислоняясь к его груди. — Как будто так и должно было быть всегда.
— Так и было задумано, — сказал Артём убеждённо. — Просто нам потребовалось время, чтобы это осознать.
За завтраком в небольшом уютном кафе неподалёку Алина чувствовала себя так, словно светилась изнутри. Запах свежеиспечённых круассанов смешивался с ароматом кофе из старинной итальянской кофемашины. Официантка, разливая напиток, дружелюбно улыбнулась им:
— Какая красивая пара! Молодожёны?
Алина смутилась, но Артём совершенно спокойно ответил:
— Пока нет, но активно работаем в этом направлении.
Когда официантка отошла, Алина пнула его под столом:
— Что ты такое сказал?!
— Чистую правду, — невозмутимо отвечал он, намазывая ароматный джем на свежий тост. — Разве мы не работаем в этом направлении?
— Мы... — начала она и запнулась. — То есть... ты действительно серьёзно об этом думаешь?
— А ты разве нет?
Алина посмотрела на него — открытое, честное лицо, глаза, полные нежности и лёгкого лукавства. Конечно, она думала об этом. Ещё прошлой ночью, засыпая в его надёжных объятиях, представляла их общее светлое будущее.
— Думаю, — тихо призналась она. — Но ведь ещё рано говорить о...
— О чём именно? О том, что мы любим друг друга? О том, что хотим быть вместе? — Артём накрыл её руку своей. — Алина, нам обоим по тридцать лет. Мы знаем друг друга с раннего детства. Сколько ещё времени нам требуется, чтобы понять очевидное?
Она молчала, переваривая его разумные слова. Где-то в глубине души крошечный голос настойчиво твердил о том, что всё происходит слишком стремительно, что необходимо время на серьёзные размышления. Но гораздо более громкий голос — голос сердца — радостно кричал: "Наконец-то!"
— Ты предлагаешь мне... — начала она осторожно.
— Пока ничего конкретного не предлагаю, — улыбнулся Артём. — Просто хочу, чтобы ты знала о серьёзности моих намерений. Я настроен предельно серьёзно, Алина. Очень серьёзно.
— Хорошо, — она крепко сжала его руку. — Тогда и я скажу честно: я тоже настроена серьёзно. И мысль о замужестве меня совершенно не пугает. Наоборот.
— Наоборот?
— Впервые в жизни я встретила мужчину, с которым искренне хочу создать семью. Настоящую семью — с общими планами, традициями, детьми.
Глаза Артёма вспыхнули, и он поднёс её руку к губам, нежно целуя костяшки пальцев.
— Тогда у нас всё обязательно получится, — сказал он с полной уверенностью. — Обязательно получится.
В офисе царила привычная предрождественская суета. До Нового года оставалось всего две недели, и все стремились завершить накопившиеся за год дела. Алина прошла к своему кабинету, отмечая, как коллеги поздравляют её с успешным завершением "проекта по укреплению информационной безопасности". Официальная версия звучала именно так — приглашённый консультант помог выявить и полностью устранить серьёзные угрозы.